Željezno doba je najnovije razdoblje u trodobnom sustavu u arheologiji za klasifikaciju ljudske prapovijesti. Počeo je otprilike u 12. stoljeću prije Krista na Bliskom istoku, u Indiji i Grčkoj, u 8. stoljeću prije Krista u većem dijelu Europe i u 6. stoljeću prije Krista u sjevernoj Europi. Ovo doba završilo je u 4. ili 5. stoljeću prije Krista u većini svijeta, ali tek 500. godine naše ere u sjevernoj Europi.
Kao što naziv implicira, željezno doba odnosi se na razdoblje kada je obrada željeza bila najsofisticiranija vrsta metalurgije. Obrada željeza je poželjnija od obrade bronce koja joj je prethodila zbog veće trajnosti i dostupnosti željezne rude. Civilizacija iz željeznog doba koja bi došla u dodir s civilizacijom brončanog doba imala bi ogromnu prednost kroz svoje oružje. Željezni mač mogao je snažnim udarcem slomiti brončani mač.
Prva sustavna proizvodnja željeza započela je u Anadoliji u današnjoj Turskoj i proširila se istovremeno na Istok i Zapad. Anadolija je bila središte Hetitskog carstva, koji je koristio željezno oružje za osvajanje velikih dijelova Bliskog istoka. Njihov se sustav pisanja temeljio na klinopisu, poput babilonske kulture prije njih. Govorili su ranim indoeuropskim jezikom.
Stanovanje u doba željeznog doba temeljilo se na kolibama od trave. Poljoprivreda je bila vrlo dobro uspostavljena, a tisuće godina selektivnog uzgoja isplatile su se, ne samo biljkama nego i stokom. Umjesto da se baziraju na malim plemenima, postojale su nacionalne države i prave nacije, s često slabom središnjom kontrolom i ekspanzionističkim naklonostima. Cijeli nepolarni svijet bio je naseljen čovječanstvom osim Madagaskara, Islanda i Novog Zelanda.
U željeznom dobu veći dio svijeta još uvijek su zauzimali lovci skupljači i nomadi, uključujući Ameriku, većinu Afrike i Australiju. Većina Azije i Europe bila je natopljena ovim dobom, s nenomadskim kulturama diljem ovih kontinenata.