Citologija, poznatija kao stanična biologija, proučava staničnu strukturu, sastav stanica i interakciju stanica s drugim stanicama i većim okruženjem u kojem one postoje. Pojam “citologija” također se može odnositi na citopatologiju, koja analizira staničnu strukturu radi dijagnosticiranja bolesti. Mikroskopske i molekularne studije stanica mogu se usredotočiti na višestanične ili jednostanične organizme.
Činjenica da se mi kao ljudi sastojimo od milijuna sićušnih stanica i da su drugi oblici života oko nas na sličan način sastavljeni, sada jedva treba objašnjenje. Međutim, koncept stanice relativno je nov. Znanstvena zajednica nije prihvatila ideju o postojanju stanica sve do kasnog 18. stoljeća.
Prepoznavanje sličnosti i razlika stanica od najveće je važnosti u citologiji. Mikroskopski pregled može pomoći identificirati različite vrste stanica. Promatranje molekula koje tvore stanicu, koje se ponekad nazivaju i molekularna biologija, pomaže u daljnjem opisu i identifikaciji. Sva područja biologije ovise o razumijevanju stanične strukture. Područje genetike postoji jer razumijemo staničnu strukturu i komponente.
Drugi važan aspekt u disciplini citologije je ispitivanje međudjelovanja stanica. Proučavajući kako se stanice odnose na druge stanice ili na okoliš, citolozi mogu predvidjeti probleme ili ispitati opasnosti iz okoliša za stanice, poput otrovnih tvari ili tvari koje uzrokuju rak. Kod ljudi i drugih višestaničnih struktura, citologija može ispitati prisutnost previše jedne vrste stanica ili nedostatak dovoljno određene vrste stanica. U jednostavnom testu kao što je kompletna krvna slika, laboratorij može pregledati bijela krvna zrnca i utvrditi prisutnost infekcije, ili može ispitati nisku razinu određenih vrsta crvenih krvnih stanica i dijagnosticirati anemiju.
Određeni autoimuni poremećaji mogu se dijagnosticirati abnormalnim reakcijama stanica. Hashimotov tireoiditis, na primjer, je autoimuno stanje uzrokovano abnormalnom reakcijom stanica. Umjesto da bijela krvna zrnca prepoznaju prisutnost normalnih stanica štitnjače, ta ih antitijela napadaju, uzrokujući smanjenje rada štitnjače. Ako se ne liječi, ovo stanje može rezultirati retardacijom, ekstremnim umorom, pretilošću i konačno smrću. Kroz citologiju se mogu prepoznati abnormalne reakcije ovih antitijela i liječenje se može poduzeti mnogo prije nego što ovo stanje stvori nepovratne probleme.
Citopatologija ima slične ciljeve, ali teži traženju stanica koje ne bi trebale biti prisutne u organizmu. Analiza urina i krvi, na primjer, mogu skenirati prisutnost parazita ili bakterija koje mogu uzrokovati bolest i smrt. Stoga je u citologiji razumijevanje jednostaničnih organizama poput mnogih oblika bakterija jednako važno kao i razumijevanje višestaničnih struktura.
Ovo je također jedan od glavnih dijagnostičkih alata za otkrivanje raka. Godišnji ginekološki pregled žene gotovo uvijek uključuje papa bris, kolekciju tkiva koja se analiziraju u staničnoj strukturi kako bi se otkrile rane formacije stanica raka. Rano otkrivanje može dovesti do veće stope preživljavanja. Slično, biopsija kvržica iglom u dojci ili drugdje može otkriti stanice raka i pružiti izvrsno sredstvo za dijagnozu.