Dezertifikacija je proces u kojem se polusušno obradivo zemljište pretvara u pustinju, nesposobnu za održavanje biljnog ili životinjskog svijeta. Iako dezertifikacija može biti uzrokovana prirodnim procesima, poput klimatskih promjena, općenito se slaže da ljudski utjecaji uvelike ubrzavaju stopu dezertifikacije diljem svijeta. Kako pritisci na Zemlju rastu zbog povećanog broja stanovnika i globalnog zatopljenja, procjenjuje se da bi stopa dezertifikacije mogla početi naglo rasti, a to već uzrokuje ozbiljne društvene i ekološke probleme u nekim afričkim zemljama.
U Sjedinjenim Državama, jedan od najpoznatijih povijesnih primjera dezertifikacije je Dust Bowl iz 1930-ih, iako je brzo uništavanje travnjaka na američkom zapadu usporedivo. U Africi, Sahara koja se brzo širi i ozbiljna dezertifikacija koja se događa u regiji Sahel u zapadnoj Africi, brojne humanitarne organizacije navode kao pitanja koja izazivaju zabrinutost. Za ljude, smanjenje korisne površine dezertifikacijom ima ozbiljan utjecaj, posebno na osiromašene autohtone ljude koji se ne mogu lako prilagoditi novim životnim sustavima.
Dezertifikacija često počinje u uvjetima suše, iako se ne događa uvijek u suši. Gornji sloj izdržljivih biljaka skida se sa zemlje, što znači da nema korijena koji bi držao tlo. Vjetrovi nose hranjivi gornji sloj tla na drugom mjestu, ostavljajući pijesak za sobom i stvarajući velike nanose pijeska i mrtvog biljnog materijala koji zadiru u ljudsku civilizaciju. Životinje u tim uvjetima nisu u mogućnosti pronaći hranu, što znači da nomadski narodi gube velik dio svojih stada, a budući da je sav biljni svijet mrtav, alternativni izvori hrane nisu dostupni. Tlo je također pod većim rizikom od poplava, a erozija počinje začepljivati tlom obližnje izvore vode.
Klimatske promjene očito su čimbenik dezertifikacije, ali i štetne ljudske prakse kao što je loše prakticirano navodnjavanje, koje koncentrira soli u tlu i ubija biljke. Osim toga, problemu pridonosi i krčenje šuma i uklanjanje svih raspoloživih biljnih vrsta. Osobito u osjetljivim prijelaznim zonama između sušne pustinje i potpuno obradivog zemljišta, dezertifikacija se može dogoditi vrlo brzo i biti potpuno nepovratna. Kako gornji sloj tla nestaje zajedno s biljkama, pustinja ne može zadržati čak ni minimalne zalihe vode i brzo postaje potpuno suha.
U tijeku su napori mnogih humanitarnih organizacija, uključujući Ujedinjene narode, da zaustave dezertifikaciju i pokušaju povratiti upotrebljivo zemljište. To uključuje edukaciju o taktikama korištenja zemljišta i melioracije kao što je ugrađivanje slamnatih prostirki i potpornih zidova u tlo kako bi se spriječilo da ono otpuhne. Čvrsti ukorijenjeni biljni svijet također se sadi u nastojanju da se tlo zadrži. Uključene su i brojne kampanje za zaustavljanje gladi, budući da dezertifikacija predstavlja ozbiljne rizike za pravilnu prehranu: pošiljke hrane i edukacija o prehrani osiguravaju se područjima koja doživljavaju dezertifikaciju, u nadi da će opskrba hranom dati priliku delikatnim tranzicijskim područjima da se oporave.