Dikloroacetat (DCA) je verzija soli dikloroctene kiseline, spoja koji se ponekad stvara u tijelu kako se lijekovi koji sadrže klor razgrađuju. Ova posebna molekula djeluje u tijelu kako bi isključila djelovanje kinaze protein piruvat dehidrogenaze (PDK). PDK je enzim koji se često nalazi u određenim stanicama raka i mijenja način na koji te stanice mogu koristiti kisik, zatvarajući uobičajene putove koji obrađuju ovu važnu kemikaliju. Posljedično, postoji određeni medicinski interes za korištenje DCA u borbi protiv raka; ovaj lijek već se koristio u liječenju nekih metaboličkih poremećaja.
Abnormalna metabolička stanja mogu uključivati stvaranje izmijenjenih verzija enzima koji mu inače pomažu da preživi. Laktacidoza je jedan od takvih poremećaja, koji uključuje pretjerano aktivne kopije PDK proteina, što dovodi do nakupljanja laktata. Zaustavljanjem aktivnosti PDK, dikloracetat omogućuje drugom proteinu, piruvat dehidrogenazi, da metabolizira spojeve poput piruvata na drugi način. Neka istraživanja su pokazala neke dokaze za ublažavanje simptoma kada se koristi DCA, ali druge studije sugerirale su da bi ovaj lijek potencijalno mogao biti povezan s ozbiljnim nuspojavama, poput oštećenja živaca.
Stanice raka mogu biti moguća meta dikloroacetata u terapiji zbog istog djelovanja ovog enzima. Kroz pojačanu aktivnost PDK-a, stanice raka mogu stvarati vlastitu energiju bez upotrebe komponenti koje se nazivaju mitohondriji. Normalne stanice ne koriste isti metabolički put za stvaranje energije, tako da u teoriji na zdrave stanice ne bi utjecao DCA tretman.
Neke studije pokazuju da bi se dikloracetat mogao pokazati učinkovitim kao terapija raka, iako su istraživanja na ovu temu još uvijek u tijeku. Jedno istraživanje, provedeno na Sveučilištu Alberta, pokazalo je da ovaj lijek nije oštetio zdrave ljudske stanice koje su uzgajane u laboratoriju, ali da je nekoliko vrsta stanica raka umrlo nakon što su bile izložene DCA. Isključivanje PDK puta reaktiviralo je mitohondrije u tim stanicama, pokrećući mehanizam samouništenja u tim stanicama.
Ograničene studije na ljudima pokazale su neke dokaze za učinkovitost dikloracetata. Osobe s rakom koje su uzimale ovaj lijek ponekad su pokazale smanjenu veličinu tumora, iako još nije bilo dovoljno istraživanja da se utvrdi produljuje li DCA životni vijek pacijenata s rakom. Studije su, međutim, pokazale da ovaj lijek obično ima minimalnu količinu nuspojava za većinu ljudi koji su ga uzimali. Neki medicinski stručnjaci upozorili su da bi više nuspojava moglo postati očito kako se provodi više istraživanja o ovom spoju, te da bi ljudi koji uzimaju DCA za samoliječenje raka potencijalno mogli riskirati svoje zdravlje.