Dobrovoljni otpuštanje pojam je koji se koristi za opisivanje kompromisnih sporazuma između poslodavaca i zaposlenika kada organizacija mora smanjiti ili eliminirati dijelove svoje radne snage. Kada uloga zaposlenika postane suvišna, više nije kritična niti korisna za poslovanje organizacije. U situacijama u kojima zakoni o zapošljavanju ili društvena očekivanja sprječavaju organizaciju da otpusti nepotrebne zaposlenike bez opravdanog razloga ili odgovarajuće procedure, dobrovoljno otpuštanje nudi alternativu. Poslodavac i zaposlenik postižu sporazum o dobrovoljnom prestanku rada prema kojem zaposlenik svojom voljom daje ostavku na radno mjesto u zamjenu za financijski poticaj ili nagodbu.
Zakoni o zapošljavanju uvelike se razlikuju među zemljama, pa čak i između jurisdikcija unutar zemalja. Kao takva, korištenje programa dobrovoljnog otpuštanja viška zaposlenih i ponuda otpremnina za višak zaposlenika varira. Tipično, što su zakoni o zapošljavanju neke jurisdikcije restriktivniji u pogledu otkaza, to su programi dobrovoljnog otpuštanja više popularni u toj regiji. U europskim zemljama kao što su Njemačka i Ujedinjeno Kraljevstvo, složeni zahtjevi zakona o zapošljavanju otežavaju restrukturiranje poduzeća u smislu eliminacije radnih mjesta. Kao alternativu opsežnim obavijestima, konzultacijama s predstavnicima zaposlenika i drugim prethodnicima otpuštanju, mnoge se organizacije umjesto toga odlučuju na privatne ugovore sa zaposlenicima koji dobrovoljno napuštaju tvrtku.
Većina država u SAD-u ima zakone o zapošljavanju “po volji”, što znači da i poslodavac i zaposlenik zadržavaju pravo raskinuti ugovor o radu iz bilo kojeg razloga. Takvi dogovori omogućuju američkim organizacijama smanjenje, restrukturiranje ili potpuno eliminaciju radnih mjesta zaposlenika prema potrebi za postizanje organizacijskih ciljeva. Nekoliko američkih tvrtki ili tvrtki za upravljanje ljudskim resursima nudi programe dobrovoljnog otpuštanja zaposlenika koji podliježu otpuštanju ili drugim otkazima. Samo u slučajevima kada sindikalni ugovori, individualni ugovori o radu ili politike objavljene u priručnicima za zaposlenike izričito ograničavaju uvjete pod kojima zaposlenici podliježu otkazu, tvrtke u SAD-u nude programe dobrovoljnog otpuštanja viška zaposlenih.
Osim zakonskih zahtjeva koji programe dobrovoljnog otpuštanja čine popularnim, postoji društvena odgovornost koju zaposlenici moraju uzeti u obzir tijekom korporativnog restrukturiranja. Suočeni s mogućnošću otpuštanja, zaposlenici blizu dobi za umirovljenje ili s obećavajućim izgledima za karijeru često su spremni dobrovoljno dati otkaz kako bi pomogli spasiti radna mjesta kolega. Imajući na umu takve zaposlenike i način razmišljanja, mnoge organizacije će ponuditi sporazume o dobrovoljnom otpuštanju radnika u nastojanju da minimiziraju društveni učinak i percepciju javnosti napora restrukturiranja. Društveno odgovorni poslodavci koji zaposlenicima odluče ponuditi sporazume o dobrovoljnom otpuštanju često mogu ublažiti negativan odgovor na otpuštanja uključivanjem prekvalifikacije, financijskih poticaja i pomoći pri preseljenju u otpremninu zaposlenika.