Etika diskursa ima dva glavna cilja: pronaći etičke istine kroz raspravu i postaviti etiku diskursa. Četiri su vodeća načela etike diskursa, uključujući iskrenost, otvorenost, poštovanje i pošteno samoispitivanje. Imajući to na umu, Jurgen Habermas, jedan od utemeljitelja etike u modernom diskursu, rekao je da “bolji argument prevladava”. Njegove ideje i ideje njegovih kolega mislilaca kritizirane su zbog toga što su, međutim, previše utopijske i što ignoriraju pitanja predrasuda.
Također se naziva etika argumentacije, disciplina je izgrađena na idejama Habermasa i kolege njemačkog filozofa Karla-Otta Apela. Obojica su svoja djela izgradila na moralnoj teoriji Immanuela Kanta, kao i na kritici Kanta Georga Wilhelma Friedricha Hegela. Filozofi kao što su Hans-Hermann Hopp, Stephan Kinsella, Frank van Dun i Roger Pilon pomogli su u razvoju libertarijanskih teorija o etici diskursa.
Određene pretpostavke su u osnovi etike diskursa i pomažu u usmjeravanju kako bi se takve rasprave trebale voditi. Na temelju Kantove moralne teorije, rasprava bi trebala biti otvorena za svaku osobu koja može govoriti i gdje svi sudionici međusobno razumiju značenje izraza. Nadalje, nitko ne smije izostaviti nijedan argument, a krajnji cilj svih sudionika je otkriti najbolji argument. Ovi principi koje su postavili Habermas i Kant doveli su do razvoja triju ideja etike diskursa: kognitivizma, pravde protiv dobra i univerzalizacije.
Kognitivizam je uvjerenje da se logika može primijeniti na etička pitanja. To znači da se moralno pitanje ne mora rješavati u odnosu na vjerska učenja ili osjećaj. Umjesto toga, racionalno mišljenje može, kroz logičke procese, odlučiti o nepristranoj i obrazloženoj istini.
Pravda naspram dobra izjednačena je sa živim svijetom i zamišljenim svijetom; to znači da je pravda stvarni svijet, a dobro zamišljeno. Morali su, tvrdi se, proizvod uma i svijeta snova, a moral je stoga opravdanje prihvaćenih praksi. Pravda, s druge strane, dolazi primjenom nepristranosti.
Nepristranost također igra ulogu u univerzalizaciji. U ovoj ideji, svi sudionici etičke dileme imaju moralnu ili univerzalnu dužnost održati vodeći principi postavljeni u pretpostavkama. Habermas vjeruje da su nuspojave potpune nepristranosti – emocionalne reakcije na odluke koje se protive prevladavajućem moralu – poželjnije od alternative. Alternativa je cenzura i predrasude. Pridržavajući se ovih načela, sudionici i institucije mogu primijeniti rigorozno samopreispitivanje, a također će biti oslobođeni prisile.
Sloboda pojedinca od prisile temeljno je načelo libertarijanske diskursne etike. Libertarijanizam tvrdi da su jednaka prava i nenapadanje ključni za postizanje istinskog diskursa. Stoga libertarijanci vjeruju da bi svi ljudi trebali biti slobodni od bilo koje vrste prisile i da se bilo koji agresor nije u stanju moralno suprotstaviti kazni.
Brojne kritike upućene su etici diskursa. Prvo, optužena je da je previše utopistička i stoga previše nepraktična. Nadalje, Hegel vjeruje da je, unatoč pokušajima da se etika u diskursu udalji od povijesti i kulture, njome i dalje vezana. Također je optužena da ignorira pitanja koja se tiču rase, spola i seksualnosti, ali to ima smisla jer ako diskurs treba biti potpuno utopijski i slobodan, onda takve stvari uopće ne bi trebale biti važne jer su svi sudionici 100 posto jednaki.