Sva tkiva u ljudskom tijelu, uključujući kožu, imaju sposobnost provođenja struje. Doista, ovako funkcioniraju živci da prenose informacije s jednog dijela tijela na drugi. Koža također ima električnu aktivnost, koja je u konstantnim, blagim varijacijama i može se mjeriti i ucrtati. Električna vodljivost kože varira na temelju određenih tjelesnih stanja, a ta se fluktuacija naziva galvanski odgovor kože.
Iznenadne promjene u emocijama, poput straha, mogu potaknuti ovu reakciju, kao i druge vrste promjena, poput valova vrućine koji su karakteristični za menopauzu. Galvanski odgovor kože može se prikazati na grafikonu za promatranje, na isti način na koji se bilježi aktivnost srca ili mozga. Iako je to slučaj, nemoguće je otkriti vrstu emocije ili fizičke promjene koja je izazvala reakciju jednostavnim gledanjem u grafikon.
Uređaji koji mjere ovaj odgovor često se nazivaju instrumentima za povratnu informaciju, dijelom zbog načina na koji se taj odgovor generira ili detektira. Ako se ovaj odgovor mjeri “aktivno”, tada se kroz tijelo ispitivanog subjekta propušta blaga električna struja kako bi se izmjerila vodljivost. Pasivni test mjeri struju koju stvara samo tijelo osobe. Povratna informacija iz ovoga je ono što čini izmjereni galvanski odgovor kože.
Najpoznatija upotreba za mjerenje električne vodljivosti je kao dio poligrafskog ili “detektorskog testa”. Ovim i mnogim drugim parametrima mjerljiva je reakcija tijela kada osoba laže. Svjesno iznošenje laži je, u fiziološkom smislu, stresno i neprirodno. Promjena vodljivosti kože, kao i promjene u disanju, otkucajima srca i znojenju, jedan je od odgovora tijela na stres laganja.
Mjerenje odgovora također može biti važan element određenih psihoterapijskih tretmana, kao i bihevioralne terapije. Istraživačke studije koje uključuju razinu stresa i tjeskobe također su provedene s pažnjom na ovaj odgovor. Pronađene su mu i druge, čisto znanstvene primjene. Jedan dobar primjer za to je monitor osjetljiv na dodir.
Ovi zasloni rade tako što otkrivaju električnu vodljivost kože. Korisnici monitora osjetljivih na dodir možda su primijetili da ovi uređaji loše rade kada nose rukavice. Zapravo, u ovom slučaju možda uopće neće raditi, jer rukavice ne samo da izoliraju od prijenosa topline, već i detekciju električnih struja prisutnih u koži.