Obično se koristi u kočionim sustavima na vozilima, glavni cilindar je cijev ili spremnik tekućine koji dovodi tlak u hidraulični sustav koji na kraju dovodi do aktiviranja kočnica. To je prva glavna komponenta hidrauličkog sustava i neophodna je za pretvaranje pokreta s papučice kočnice ili poluge u hidraulički tlak. U automobilu je glavni cilindar obično montiran u motornom prostoru; na motociklima ili čak biciklima opremljenim hidrauličnim kočnicama, glavni cilindar je postavljen na upravljač i ponekad je jednostavno poznat kao poluga kočnice.
Hidraulički kočioni sustav radi korištenjem hidrauličke sile za pokretanje klipova. To se postiže guranjem klipa kroz glavni cilindar, koji zauzvrat gura hidrauličku tekućinu kroz šuplje kočione vodove. Sila se zatim prenosi na čeljust, koja unutar sebe ima klipove koji pritišću kočione pločice na rotirajući rotor. Kada se primijeni sila, kočione pločice usporavaju ili zaustavljaju rotor. Iako ovo opisuje samo jedan stil kočnica – nazvan disk kočnica – druge vrste hidrauličnih kočnica rade na sličan način.
Automobili su često opremljeni disk kočnicama. U ovom slučaju, papučica kočnice djeluje kao klip koji pomiče tekućinu u glavnom cilindru. Kočnice unutar kočionog sustava automobila obično su čelične cijevi, iako se mogu koristiti i drugi materijali koji su fleksibilniji. Glavni cilindar na automobilu može se koristiti za aktiviranje disk kočnice ili bubanj kočnice. Bubanj kočnice rade slično kao i disk kočnice, osim što umjesto čeljusti s klipovima koji guraju prema unutra o pokretni disk, bubanj kočnice koriste cilindar kotača koji gura ruke prema van kako bi aktivirali kočne papučice, koje zauzvrat pritišću unutarnju stranu bubnja. U oba slučaja, glavni cilindar osigurava ovu silu; na mnogim vozilima, isti glavni cilindar može aktivirati disk kočnice na prednjim kotačima i bubanj kočnice na stražnjim.
Motocikli i bicikli koriste različitu vrstu glavne jedinice koja postiže istu stvar. Budući da se sila kočenja na motociklima i biciklima primjenjuje pomoću ručne kočnice, poluga kočnice osigurava silu koja gura tekućinu kroz hidraulički sustav. Glavni cilindar je stoga postavljen na upravljač bicikla. Motocikli i bicikli obično koriste fleksibilniji hidraulični vod za prijenos tekućine, umjesto krutih čeličnih vodova koji se često koriste na automobilima.