Postoje dva značenja građanskog diskursa. Prva je rasprava koja se vodi na građanski način, a druga je diskurs o građanskim stvarima. Konačan građanski diskurs mogao bi biti rasprava o svakodnevnim praktičnim pitanjima koja se vodi uljudno. Svaki je diskurs potraga za istinom vođena dobrim kritičkim mišljenjem i komunikacijskim vještinama. Sličan je dijalektici, ali se razlikuje od retorike i rasprava, koji su činovi uvjeravanja.
Građanski diskurs, kako ga je istaknuo Kenneth J. Gergen, sličan je etici diskursa. Međutim, to je jednostavnije. Od onih koji sudjeluju u Gergenovom diskursu očekuje se da se pridržavaju njegovih pravila ponašanja. Ova pravila uključuju objektivnost, miroljubivost, neosuđivanje i spremnost na kompromis.
Prirodni nusproizvod takvog ponašanja je autocenzura, gdje sudionici pokušavaju filtrirati ono što smatraju neprikladnim. To označava temeljnu razliku između etike diskursa i Gergenovih ideja. U etici diskursa, sudionik se osjeća slobodnim izraziti bilo koje mišljenje koje želi sa znanjem da će mu drugi sudionici to dopustiti. U Gergenovoj verziji, izjave koje bi mogle uvrijediti druge se zaustavljaju prije emitiranja.
Društvena vrijednost uljudnosti je visoka u odnosu na javnu domenu. Rasprave vođene na pravi način dale su dobar primjer publici. Postoji i argument da svađani političari ili stručnjaci potiču druge da se ponašaju na sličan način. Uljudnost također omogućuje ljudima koji ne vole borbene rasprave da sudjeluju bez straha od uvrede. To dovodi u pitanje ideju da sav javni diskurs mora biti ljut i pristrasan.
Postoji određena sumnja u to je li moguć istinski građanski diskurs; iako je plemenit cilj, postoje granice onoga što uljudnost može postići u raspravi. Prvo, rasprava možda neće završiti jasnim rezultatom i stoga bi mogla zbuniti publiku. Nepovoljan je za sudionike političkih rasprava, jer ne okuplja ključne pristaše i ne izaziva jake emocije koje vuku birače na glasačke kutije.
John Locke je 1690. postavio razliku između građanskog i filozofskog diskursa. Vjerovao je da se građanski diskurs odnosi na pitanja stvarnog, a time i praktičnog svijeta. Filozofski se diskurs, s druge strane, bavio više intelektualnim pitanjima kao što su koncepti, ideje i etika. Građanska pitanja koja su se ticala Lockovog stvarnog diskursa uključivala su trgovinu, javne poslove i životne uvjete – u osnovi svaki normalan razgovor. Njegova koncentracija na stvarni svijet koji utječe na sve ljude također ga je učinila prethodnikom Karla Marxa; marksistička dijalektika je sredstvo za pronalaženje istine kroz istraživanje ekonomskih sila.