Iako se harfa na usta često povezuje s bluegrass glazbom, njezina povijest zapravo seže tisućama godina unatrag. Inačica ovog jednostavnog glazbenog instrumenta postoji u gotovo svim kulturama na svijetu. Možda je nastao u trećem stoljeću prije Krista u Kini, iako je to neizvjesno. U moderno doba, koristio se na snimkama The Beatlesa, The Who, Red Hot Chili Peppersa i drugih popularnih rock bendova, kao i u zvučnim zapisima filmova poput onog za “A Fistful of Dollars”. Čak i nakon nekoliko tisućljeća, ovaj jednostavan instrument ostaje popularan u cijelom svijetu.
Harfa u ustima sastoji se od fleksibilnog jezika, obično izrađenog od metala ili bambusa, koji se drži unutar okvira. Okvir se čvrsto drži između zuba dok svirač trza fleksibilnim jezikom kako bi proizveo zvuk koji se zatim pojačava ustima i kostima čeljusti. Pokreti usta i jezika mogu promijeniti tonove tako da se proizvede melodija. Iako je usna harfa jednostavna u konstrukciji i korištenju, potrebno je mnogo vježbe da bi se ovladao njezinim punim potencijalom. Amateri često proizvode velike količine sline dok uče svirati, zbog čega neki instrument nazivaju “harfom od soka”.
Harfa na usta nosila je brojna imena kroz povijest. U mnogim slučajevima svakoj kulturnoj tradiciji dodijeljeno je drugačije ime. Među najčešćim nazivima su Židovska harfa ili Židovska harfa, Ozarkova harfa ili čeljusna harfa.
Izraz “židovska harfa” u posljednje je vrijeme postao neomiljen, jer ga neki smatraju pogrdnim. Međutim, nitko nije siguran kako je instrument uopće dobio to ime, iako je moguće da su židovski trgovci u srednjem vijeku harfu na usta donijeli u područja Europe. Druge teorije sugeriraju da je naziv iskrivljen od drugih uobičajenih naziva za instrument, kao što je francuski jeu-trompe, što znači “truba igračka”. Neki sugeriraju da je izraz “židovska harfa” izveden od “čeljusna harfa”, ali izraz “čeljusna harfa” ušao je u upotrebu tek od kasnih 1700-ih ili ranih 1800-ih, a izraz “židovska harfa” je mnogo stariji.
Usna harfa je kroz povijest bila građena od raznih materijala i konstruirana u različitim oblicima. Danas se najčešće izrađuje od metala s okvirom u obliku ključa. Ključni oblik podsjeća na drevne harfe, što daje još jednu teoriju o podrijetlu pojma “usna harfa” ili “čeljusna harfa”. Sa svojom ulogom čvrsto utemeljenom u popularnoj i tradicionalnoj glazbi diljem svijeta, ustna harfa nedvojbeno će ostati popularan instrument u godinama koje dolaze.