Povijest hladnoratovskog nuklearnog oružja seže u Drugi svjetski rat, kada su Sjedinjene Države bacile dvije nuklearne bombe na Japan. Iako su to bile jedine dvije nuklearne bombe koje su korištene tijekom aktivnog ratovanja, njihova je upotreba izazvala utrku u nuklearnom naoružanju koja je trajala više od pola stoljeća. Hladnoratovska utrka nuklearnog oružja prvenstveno je bila natjecanje između Sjedinjenih Država i Sovjetskog Saveza, iako su druge zemlje razvile nuklearno oružje u to vrijeme.
Nakon Drugog svjetskog rata izbila je borba za svjetsku moć i Sjedinjene Države i Sovjetski Savez su preuzeli vodstvo. U to vrijeme, Sjedinjene Države su smatrale da imaju monopol na nuklearno oružje i pristup jedinim zalihama urana, što je bilo potrebno za izradu nuklearnog oružja. Svijet je ubrzo otkrio da urana nije tako malo kao što su Amerikanci mislili da jest, a ubrzo je Sovjetski Savez počeo razvijati vlastito hladnoratovsko nuklearno oružje. Dovršili su svoje prvo nuklearno oružje ranije nego što su Sjedinjene Države predvidjele, što je šokiralo svijet. Budući da su Sjedinjene Države bile oprezne prema Sovjetima čak i tijekom Drugog svjetskog rata kada su te zemlje bile saveznice, ovaj razvoj događaja izazvao je veliki strah u Sjedinjenim Državama, dodatno potaknuvši Hladni rat i crvenu strahu u SAD-u
Prvo hladnoratovsko nuklearno oružje Sovjetskog Saveza bilo je gotovo identične kopije bombe zvane Fat Man, američka nuklearna bomba bačena na Nagasaki. Nakon ovog razvoja, obje su strane pojačale proizvodnju nuklearnog oružja, shvaćajući da je budućnost nuklearnog oružja u projektilima, a ne bombama. Rakete su imale dalekometni utjecaj, a kada su Rusi lansirali Sputnik, pokazujući svoj tehnološki napredak, počela je svemirska utrka i Sjedinjene Države su prepoznale da je Rusija ispred igre u smislu stvaranja nuklearnih projektila.
Međutim, obje strane koje su razvile hladnoratovsko nuklearno oružje također su razvile sustave “drugog udara”, što je u osnovi značilo da čak i ako je jedna strana bila napadnuta i uglavnom uništena, ta strana može pokrenuti ofenzivu i uništiti svog neprijatelja. Stoga su i SAD i Sovjeti znali da ako krenu u napad, to znači razaranje za obje strane.
Kako je sve više zemalja, kao što su Francuska, Ujedinjeno Kraljevstvo i Kina, počelo razvijati vlastite zalihe hladnoratovskog nuklearnog oružja, počeli su se sklapati sporazumi o usporavanju ili zaustavljanju proliferacije nuklearnog oružja. Iako su mnogi od tih sporazuma bili neučinkoviti, Sjedinjenim Državama je nedostajalo povjerenje u vlastito oružje i bile su željne usporiti tempo proliferacije diljem svijeta. Sovjetski Savez je doživljavao ekonomske probleme, što je dovelo do usporavanja nuklearnog proliferacije na njihovom kraju. U vrijeme kada je Ronald Reagan preuzeo dužnost u Sjedinjenim Državama, Hladni rat se bližio kraju, a konglomerat ugovora i sporazuma usporio je nuklearni razvoj. Međutim, u posljednjih nekoliko desetljeća, druge su zemlje počele graditi vlastito nuklearno oružje, ponovno probudivši pitanje nuklearnog rata i njegovih gospodarskih i humanitarnih učinaka.