Većina viših organizama ima neka sredstva za aktivaciju svog imunološkog sustava kako bi podigla obranu od invazivnih organizama. Imunokompetencija je pojam koji se odnosi na ovaj proces aktivacije. Točnije, odnosi se na način na koji imunološki sustav prepoznaje molekule koje označavaju strani objekt, zvane antigeni, i stvara odgovarajuće odgovore na njih. Ovaj proces obično uključuje humoralni ili stanični posredovani odgovor, koji koristi različite vrste imunoloških stanica.
Humoralna imunokompetencija koristi antitijela za prepoznavanje stranih čestica. Antitijela postoje u cijelom ljudskom tijelu i sadrže regije koje se mogu vezati za antigene, koji su obično proteini koji nisu dio vlastitih stanica tijela. Nakon vezanja antigena, obližnje ili pričvršćene stanice imunološkog sustava, kao što su B-limfociti ili plazma stanice, mogu izravno napasti napadača. Oni također mogu pustiti druge kemijske poruke koje uzrokuju da druge imunološke stanice dođu u to područje kako bi pomogli u odgovoru.
Stanično posredovana imunokompetencija uključuje nešto drugačiji proces. Ovaj oblik odgovora koristi citotoksične ili pomoćne T-limfocite. Svaka vrsta T-limfocita na svojoj površini ima proteine koji mogu prepoznati stanice koje su ušle u bolesno stanje, kao što je ono zbog virusne infekcije ili raka. Citotoksični T-limfociti djeluju na uništavanje inficirane stanice. Pomoćni T-limfociti, s druge strane, oslobađaju spojeve koji djeluju na stvaranje imunološkog odgovora, povećavajući protok krvi u to područje, regrutirajući druge imunološke stanice i uzrokujući upalu.
Pravilna prehrana može biti od vitalnog značaja za sposobnost pojedinca da održi imunokompetentnost. Ljudi koji ne primaju adekvatne količine vitamina D, na primjer, mogu postati imunološki kompromitirani i imaju mnogo veću vjerojatnost da će razviti mnoge vrste zdravstvenih stanja, od raka do zaraznih bolesti. Autoimune bolesti, gdje imunološki sustav tijela neprikladno napada vlastito tkivo, također se mogu razviti kod osoba s nesposobnim imunitetom.
Neke vanjske okolnosti mogu ugroziti imunološku sposobnost pojedinca. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) selektivno napada i inficira imunološke stanice tako da one ne mogu uspostaviti odgovarajući odgovor na strane organizme, što može dovesti do smrti od stanja koja bi bila relativno blaga u zdravih osoba. Pacijenti s transplantacijom mogu uzimati lijekove kako bi prigušili imunološki odgovor, kako bi spriječili imunološki sustav da napadne strano tkivo koje se nalazi u tijelu. Osobe koje uzimaju ove vrste lijekova mogu se okarakterizirati kao imunokompromitirane, jer njihovi limfociti i druge imunološke stanice možda neće biti sposobne pokrenuti potpuni odgovor nakon prepoznavanja antigena.