Imunomodulator je tvar koja potiskuje ili aktivira imunološki odgovor tijela. Ove tvari se dijele u dvije skupine: imunosupresivi i imunološki aktivatori. Imunosupresivi inhibiraju prirodni imunološki odgovor tijela, dok ga imunološki aktivatori općenito uvjetuju ili reprogramiraju tako da ciljaju na određeni uzročnik bolesti.
Imunomodulatori se mogu proizvoditi u sintetičkom obliku ili prirodno u tijelu. Citokini su primjeri urođenih imunoloških medijatora. Sintetičke verzije dostupne su u obliku imunosupresiva ili imunoaktivatora. Supresivni imunomodulator djeluje tako što inhibira aktivaciju kritičnih agenasa imunološkog sustava kao što je kalcineurin i stvaranje stanica timusa (T-stanica) i antitijela. Za usporedbu, aktivirajući imunomodulator koristi proces adaptivne imunosti kako bi obnovio limfocite i T-stanice kako bi ubio poznate patogene ili tumorske stanice.
Ciklosporin i metotreksat su obično korišteni sintetski imunosupresivi. Metotreksat se koristi u bolesnika s autoimunim bolestima. Lupus i reumatoidni artritis primjeri su autoimunih poremećaja koji uzrokuju da tijelo pacijenta napada njegove ili njezine stanice. Na kraju se ciljane stanice i tkivo oštećuju nakon ponovljenih napada.
Proces odbacivanja organa sličan je autoimunoj disfunkciji, osim što imunološki sustav cilja na presađeni organ, a ne na vlastite stanice tijela. Primatelji transplantiranih organa uzimaju supresivne lijekove kao što su ciklosporin, takrolimus i sirolimus kako bi spriječili odbacivanje organa. Gotovo svi primatelji transplantacije, osim rijetkih, moraju se pridržavati strogog dnevnog režima koji uključuje uzimanje ovih lijekova doživotno. Neuzimanje lijekova kako je propisano gotovo će uvijek izazvati odbacivanje organa, što može dovesti do smrti. Zbog toksičnih nuspojava lijeka, imunosupresivi se smiju primjenjivati samo u slučajevima teške autoimune disfunkcije ili transplantacije organa.
Imunomodulatori koji aktiviraju imunološki sustav uključuju cjepiva i imunoterapiju raka. Cjepiva djeluju tako što izlažu pacijenta oslabljenim ili neaktivnim oblicima određenih bakterija i virusa. Imunološki se sustav zatim prilagođava tako što proizvodi antitijela koja su programirana da odmah ubiju uneseni patogen nakon što ponovno uđe u tijelo, što se naziva adaptivna imunost.
Imunoterapija protiv raka vrlo je slična cijepljenju protiv patogena. Razlika između dvije terapije je sredstvo u kojem se inducira adaptivni imunitet. Cjepiva koriste mikroorganizme, dok imunoterapija raka koristi mikroorganizme i poboljšane imunološke stanice. Imunoterapija raka temeljena na mikroorganizmima koristi se za borbu protiv nekih oblika raka vrata maternice i jetre uzrokovanih virusima. S druge strane, imunomodulator baziran na stanicama koristi poboljšane imunološke stanice kao što su citotoksični T limfociti (CTL), dendritične stanice (DC) i prirodne stanice ubojice (NK stanice) za ciljanje i uništavanje kancerogenih stanica pacijenta.