Južna vena, kao i većina vena u krvožilnom sustavu, prenosi deoksigeniranu krv iz tjelesnih tkiva natrag u srce. Jugularna je vena koja nosi relativno veliki volumen krvi iz tkiva glave i mozga, te odvodi krv u subklavijsku venu i gornju šuplju venu na putu do srca. Zapravo postoje četiri vratne vene, po dvije sa svake strane vrata. Unutarnje vratne vene su mnogo veće od vanjskih, pa su stoga i poznatije.
Većina vena, osim što provode krv prema srcu, također ima periodično raspoređene ventile koji omogućuju protok krvi samo u jednom smjeru. Bez ovih ventila, cirkulacijski sustav mogao bi postati neučinkovit ili čak biti oštećen zbog povratnog protoka krvi u sustavu. Arterije, s druge strane, nemaju ili trebaju ove zaliske zbog pritiska koji vrše srce i drugi mišići koji održavaju protok krvi u jednom smjeru.
Vanjske jugularne vene skupljaju većinu deoksigenirane krvi s vanjske strane lubanje i dubljih dijelova lica, dok unutarnje jugularne vene skupljaju krv iz mozga. Riječ “jugular” povezana je s dvije latinske riječi: jugulum, što znači ključna kost ili grlo, i jugum, što znači jaram. Ako se otvori ili probuši unutarnja jugularna vena, može doći do smrti vrlo brzo zbog gubitka krvi, zbog količine krvi koju te vene nose. Otuda i izraz “idi prema jugularnom dijelu”, što znači napasti vrlo ranjivi ili vitalni dio.
Južna vena se ponekad pogrešno prikazuje kao cijeli prednji dio grla ili vrata. U stvarnosti, iako je jugularna točka ranjiva, ipak je potreban određeni stupanj preciznosti da se ozlijedi. I dalje je, naravno, moguće nezgodno ozljeđivanje, kao što je bio slučaj i s austrijskim nadvojvodom Franzom Ferdinandom. Ubijen je u poznatom atentatu, u kojem je metak napadača pogodio nadvojvodu u vratnu venu, uzrokujući njegovu brzu smrt i time pridonijevši izbijanju Prvog svjetskog rata.
U nekim slučajevima položaj vratnih vena može biti vidljiv izvana. Ako je jugularna vena posebno istaknuta kada je osoba u sjedećem položaju, to može biti znak kongestivnog zatajenja srca. Visina ili istaknutost ovih vena može biti dobar pokazatelj, u ovom slučaju, koliko dobro srce drži korak sa zahtjevima koji mu se postavljaju, ili ako to ne uspijeva.