Vanjska jugularna vena je glavna krvna žila glave i vrata. Polazi odmah iza čeljusti i ispod prednjeg dijela uha na desnoj strani glave, teče niz desnu stranu vrata prema ključnoj kosti. Ova vena je odgovorna za prikupljanje krvi iz vanjskih područja glave – iz žila koje okružuju lubanju i prodiru u lice – i vraća je u srce. Ne smije se miješati s dvije unutarnje vratne vene, koje prenose krv iz mozga natrag u srce.
Kao što se pritoke spajaju u veće rijeke koje teku u još veća vodena tijela, vanjska jugularna vena nastaje konvergencijom manjih kapilara i vena u glavi. Dvije vene posebno tvore ishodišnu točku za vanjsku jugularnu venu na svom spoju: retromandibularna vena i stražnja ušna vena. Kao što joj ime govori, retromandibularna vena nalazi se odmah iza mandibule, odnosno čeljusne kosti, gdje njezina stražnja grana postaje vanjska jugularna. Isto tako, stražnja ušna školjka dobiva ime po svom položaju, koji se nalazi odmah iza ušne školjke, odnosno uha. Ova žila se lagano naginje naprijed ispod ušne resice kako bi se spojila s retromandibularnom venom i formirala veću vanjsku jugularnu venu.
Prolazeći okomito niz stražnji ili stražnji dio mandibule, odstupa od čeljusne kosti kako bi se spustio na desnu stranu vrata prema ključnoj kosti ili ključnoj kosti. Duž gornje dvije trećine svoje duljine nalazi se površno, ili izvana, u odnosu na sternokleidomastoid, glavni mišić bočne strane vrata. Donja trećina vanjske jugularne vene prelazi stražnju granicu mišića, gdje se spaja s subklavijalnom venom, velikom krvnom žilom koja vraća krv iz ruku u srce. To se događa odmah iza i ispod vodoravne ključne kosti na njenoj sredini.
Ukupno, vanjska jugularna vena proteže se oko 6 inča (15.24 centimetra) u duljinu, iako to može varirati ovisno o veličini osobe. Osam drugih vena granaju se iz vanjske jugularne. Pet od njih su glavne vene vrata i lica: ascendentna ždrijela vena grla, gornja vratna vena štitnjače, jezična vena jezika, facijalna vena obraza i okcipitalna vena baze lubanje.
Vanjska jugularna vena prekrivena je samo platizmom, širokim ravnim mišićem koji se spušta s prednje bočne strane vrata od brade do vrha prsnog koša, a iznad njega samo salo i koža. Kako leži tako blizu površine, osjetljiva je na oštećenja od nesreća i ozljeda. Osim toga, budući da transportira prilično velik volumen krvi, odsječak vanjske jugulare može se pokazati kobnim.