Klonska selekcija je važan imunološki proces koji određuje koji će se B i T limfociti, vrste bijelih krvnih stanica, proizvoditi u velikim količinama. Kroz ovaj proces naše se tijelo bori protiv antigena – tvari koje smatra štetnim za njega. Niels Jerne, danski imunolog, dao je osnovu za teoriju klonske selekcije 1955. Prije Jerneove teorije, bilo je općeprihvaćeno uvjerenje da su naša tijela stimulirana da proizvedu specifično antitijelo kada strana tvar uđe u njega.
Jerne je predložio da se ljudi rađaju s potrebnim predlošcima za sva antitijela koja bi imunološki sustav ikada trebao proizvesti. Cijeli imunološki repertoar antitijela svake osobe razvija se u maternici. David Talmage i F. McFarlane Burnet neovisno su ocrtali proces klonske selekcije 1957. godine.
Svaki limfocit na svojoj površini ima jedinstveno antitijelo. Antitijela su proteini koji se vežu sa štetnim antigenima kako bi ih neutralizirali. Ako nezrele stanice imaju receptore antigena koji odgovaraju bilo kojem od vlastitih tkiva tijela, tada su te određene stanice uništene.
Klonska selekcija je dio primarnog imunološkog odgovora. Primarni imunološki odgovor se izaziva kada novi antigen napadne tijelo. Putujući kroz cirkulacijski sustav, antigen će se neizbježno susresti s limfocitom koji ima ispravan uzorak antitijela.
Kada se limfocit i antigen povežu, pokreće se kemijska promjena. Limfocit se aktivira, zbog čega se brzo razmnožava i stvara mnogo svojih klonova. Tako je proces dobio naziv klonska selekcija. Tijelo će nastaviti proizvoditi plodne količine odabranih limfocitnih stanica u nastojanju da inhibira i spriječi infekciju.
Dok se množe, limfocit stvara dvije glavne vrste stanica: efektorske i memorijske stanice. Efektorske stanice ili B i T limfociti su kratkovječne stanice stvorene za neposrednu imunološku obranu. Memorijske stanice nisu aktivne tijekom primarnog imunološkog odgovora, ali će igrati važnu ulogu tijekom sekundarnog imunološkog odgovora.
Efektorske stanice su stanice koje se proizvode za obavljanje određene funkcije kao odgovor na određeni podražaj. U ovom slučaju, stanice se proizvode kao odgovor na specifični antigen. Efektorske B stanice su odgovorne za proizvodnju antitijela.
T stanice se dijele na T-stanice pomoćnice i citotoksične stanice. Pomoćne stanice proizvode citokine. Citokini su proteinske molekule koje se proizvode kada se otkrije antigen kako bi pomogli u komunikaciji između stanice i imunološkom odgovoru. Citotoksične T stanice uništavaju stanice koje su se inficirale dotičnim antigenom.
Neke od stvorenih B i T stanica postat će memorijske stanice. Drugi put kada antigen uđe u tijelo, on pokreće sekundarni imunološki odgovor. Memorijske stanice stvorene tijekom klonske selekcije ponovno se aktiviraju i postavljaju odgovor. Svaki put kada je imunološki sustav izložen antigenu, broj stvorenih memorijskih stanica postaje sve veći, čime se smanjuju učinci antigena.