Konjugat protutijela je molekula za označavanje koja se može koristiti u histološkim ili enzimskim testovima detekcije antigena za lokalizaciju vezanih protutijela. Funkcionira tako što je fizički vezan, ili konjugiran, na antitijelo koje se koristi za označavanje antigena od interesa. Protutijelo koje je označeno konjugatom protutijela je alat koji se često koristi u istraživanju za identifikaciju bilo točne lokacije ili količine proteina ili antigena od interesa, protiv kojih su antitijela ili antitijela podignuta.
Histološki i proteomski testovi često se oslanjaju na antitijela kao reagens u istraživačkim tehnikama pomoću kojih se specifični proteini mogu označiti. Izlaganjem antigena ili proteina od interesa antitijelu koje je podignuto protiv njega, antigeni ili proteini se mogu označiti. Korištenjem konjugata protutijela – to jest, protutijela koje je konjugirano s molekulom koja se specifično koristi ili sintetizira da se lako detektuje – antitijela na njihovim odgovarajućim antigenima mogu se tada identificirati i analizirati. Najčešći tip konjugata protutijela je fluorescentna molekula, koja omogućuje identifikaciju antigena u tkivu pod fluorescentnim mikroskopom. Ostali konjugati uključuju molekule poput peroksidaze hrena, koja se koristi u konjugaciji s antitijelima za kasniji razvoj s diaminobenzidinom (DAB).
Često se primarna antitijela stvaraju protiv specifičnih antigena, dok će sekundarna antitijela biti konjugirana s molekulama za označavanje i podignuta protiv primarnog antitijela. Kao primjer, netko bi mogao biti zainteresiran za identifikaciju antigena nazvanog Antigen X. Tada bi se koristilo, na primjer, antitijelo uzgojeno u mišu koje reagira i zalijepi se za Antigen X. Da bi se moglo pronaći gdje su ta primarna mišja antitijela pronašla i vezano za ove molekule antigena X, tada bi se koristilo sekundarno protutijelo – na primjer, ono uzgojeno u kozi – koje bi bilo označeno konjugatom koji čini ovo sekundarno protutijelo detektivnim u enzimskim ili fluorescentnim mikroskopskim testovima. Za analize u lokalizaciji antigena pomoću elektronskog mikroskopa, čestice zlata se često koriste kao konjugat protutijela jer se mogu detektirati pomoću snopa elektrona.
Razlog za korištenje primarnih i sekundarnih protutijela, umjesto korištenja konjugacije protutijela u kojoj je primarno protutijelo izravno konjugirano, je isplativost. Konjugacija antitijela je skupa u smislu vremena i reagensa. Posebno za neuobičajene antigene, konjugacija protutijela na primarnim antitijelima nije vrijedna troškova proizvodnje. Umjesto toga, korištenjem konjugacije protutijela na sekundarnim antitijelima, velike količine konjugiranog protutijela mogu se sintetizirati odjednom i koristiti u testovima s nizom primarnih antitijela prilagođenih za lokalizaciju mnogih različitih antigena, čineći proces proizvodnje isplativim i isplativim.
U nekim slučajevima, međutim, primarno antitijelo će biti označeno kako bi se smanjio šum u detekcijskom signalu zbog pojačanog vezanja nespecifičnih protutijela koje je rezultat upotrebe više antitijela. Iako će ovaj skupi, vrlo osjetljivi testovi i dalje zahtijevati ovu metodu. Moguće je kupiti komplete koji omogućuju istraživaču da označi konjugate na vlastito antitijelo po izboru, povećavajući cijenu reagensa, ali smanjujući korake protokola i moguće povećanje omjera signal-šum u konačnom testu detekcije antitijela.