Krioablacija uključuje korištenje ekstremno niskih temperatura za zamrzavanje i uklanjanje neželjenog tkiva i stanica, često pomoću štapića od vate ili uređaja za raspršivanje. Minimalno invazivna tehnika uključuje korištenje tekućeg dušika ili plina argona na stanicama i tkivima koji se nalaze unutar ili izvan tijela. Obično se krioablacija, također naziva krioterapija ili kriokirurgija, koristi za različita stanja uključujući određene vrste raka i tumora, kao i madeže i čvorove. Ciroterapija se često izvodi samo u lokalnoj anesteziji i obično se provodi ambulantno. Iako kriokirurgija može imati određene prednosti, njezina dugoročna učinkovitost nije poznata.
Tijekom postupka, tekućina izvan stanica je zamrznuta, što uzrokuje dehidraciju stanica. Nakon što stanice dosegnu temperaturu od -40 stupnjeva Fahrenheita (oko -40 Celzijusa), stanice će umrijeti nakon zgrušavanja. Obično je potrebno oko 10 minuta da stanice dostignu temperaturu ubijanja, koja se održava najmanje 10 minuta kako bi se osigurala smrt neželjenih stanica ili tkiva.
Za uklanjanje neželjenih stanica ili tkiva na koži, tekući dušik se primjenjuje lokalno. Smrznuto tkivo ili stanice se otapaju i ubrzo nastaje krasta. Međutim, za stanice ili tkiva koje je potrebno interno ukloniti, postupak je složeniji. Unutrašnje zamrzavanje oboljelih stanica ili tkiva može potrajati do tri sata.
Sedativ se daje intravenozno i mali rez se napravi u području blizu neželjenih unutarnjih stanica ili tkiva. Koristeći ultrazvuk ili MRI, liječnik će usmjeriti šuplji instrument nazvan kriosonda, koji sadrži tekući dušik ili plin argon, u kožu. Oko kriosonde stvara se kugla leda, koja zamrzava potrebne stanice i tkiva. Smrznute stanice i tkiva tada se upijaju u tijelo.
Krioablacija se često koristi za liječenje mnogih vrsta raka, uključujući retinoblastom, rak koji utječe na mrežnicu tijekom djetinjstva. Također, postupak se koristi za muškarce koji imaju rak prostate koji je ograničen na prostatu. Krioablacija se može koristiti za liječenje raka jetre koji nije dosegao druge dijelove tijela.
Proces zamrzavanja neželjenih stanica ili tkiva minimizira komplikacije operacije, kao što su bol i krvarenje. Kada se koristi za liječenje tumora bubrega i jetre, vrijeme oporavka je mnogo kraće od uklanjanja tumora drugim kirurškim zahvatom. Krioablacija se također može koristiti kao metoda liječenja za osobe koje zbog starosti ili zdravstvenih ograničenja možda nisu idealni kandidati za konvencionalnu operaciju.
Postoji nekoliko rizika i nedostataka povezanih s postupkom. Budući da se postupak može izvesti samo na lokaliziranom području, moguće je da liječnici propuste uklanjanje mikroskopskih dijelova raka. Kada se koristi za borbu protiv raka prostate, postoji rizik od pojave seksualne impotencije, jer su živci uključeni u spolnu reprodukciju također zamrznuti. Ako se tretman koristi za liječenje stanja kože, mogu se razviti ožiljci, oteklina i gubitak pigmentacije.