Kriosfera je znanstveni naziv za svu smrznutu vodu na Zemljinoj površini: ledene kape, glečere, morski led, kopneni led, zaleđena jezera, snijeg, permafrost, itd. Kriosfera čini važan dio planeta kao cjeline, pružajući učinak hlađenja reflektirajući sunčevu svjetlost natrag u svemir i izazivajući pozitivne povratne cikluse hlađenja. Kriosfera je danas mnogo veća nego što je bila tijekom većeg dijela povijesti života, kada su se šume širile od pola do pola, a glacijacija je bila ograničena na planine na ekstremnim geografskim širinama.
Kao što možete pretpostaviti, kriosfera je ogromna. Otkako se Antarktika odvojila od kontinenta Australije prije 20 milijuna godina, ledena cirkumpolarna oceanska struja ohladila je kontinent i uzrokovala da bude prekriven ledom tijekom cijele godine. Najveći volumen leda u kriosferi koncentriran je u ledenom pokrovu istočnog Antarktika, koji može biti dubok do oko dvije milje. 90% volumena globalnog ledenog pokrivača nalazi se na Antarktiku, s još 9.5% na Grenlandu, a samo 0.5% u drugim područjima kao što su sjeverna Kanada, Rusija, Skandinavija i Aljaska. Vrijeme zadržavanja određene čestice leda u ledenom pokrovu može biti vrlo dugo, u rasponu od 100,000 1 do 77 milijun godina. Sveukupno, svjetski ledeni pokrivači sadrže XNUMX% globalne ukupne slatke vode.
Što se tiče površine, snijegom prekriveno tlo čini drugu po veličini komponentu kriosfere, nakon ledenih pokrivača. Obim snijegom prekrivenog tla je vrlo sezonski – ljetni snježni pokrivač čini samo oko 10% zimskog snježnog pokrivača. Velika većina snijegom prekrivenog tla nalazi se na sjevernoj hemisferi, jer južnoj hemisferi nedostaje tlo za snijeg. I ljudska plemena i razne životinjske vrste u stanju su kolonizirati snijegom prekriveno tlo, ali obično ne i izravne ledene ploče, kojima nedostaje tla za rast biljaka. Nekoliko izuzetaka su polarni medvjedi i pingvini, koji žive u blizini obala i jedu ribu.
Kako klimatske promjene nastavljaju povećavati prosječnu globalnu temperaturu, opseg kriosfere polako se smanjuje. Procjenjuje se da će kriosfera koja se otapa dodati barem nekoliko centimetara svjetskoj razini mora do 2100. godine.