Molekularno ciljana terapija je liječenje raka koje napada određene molekule. Ovaj vrlo specifičan tretman prekida proces diobe stanica kako bi zaustavio proliferaciju kancerogenih stanica unutar pacijenta. Brojni lijekovi protiv raka koriste ovu tehniku, a farmaceutske tvrtke stalno imaju više u razvoju kako bi proširile arsenal mogućnosti liječenja. Istraživanje i razvoj određene terapije u nekim slučajevima može potrajati i više od desetljeća.
Prvi korak u stvaranju molekularno ciljane terapije je identifikacija specifične molekule za ciljanje. Te molekule mogu biti unutar ili izvan stanica. Istraživači mogu koristiti alate poput složene kemijske analize, sekvenciranja DNK i istraživanja stanica u kulturi kako bi pronašli molekule vezane za određene vrste raka. Oni traže jedinstvene molekule koje se ne nalaze drugdje u tijelu kako bi se mogli usredotočiti na te strukture u liječenju i izbjeći kolateralna oštećenja zdravih tkiva.
Nakon što istraživači imaju cilj, mogu razviti lijekove koji će se vezati za danu molekulu. To može uključivati lijekove koji djeluju na molekularnoj razini unutar stanice, kao i monoklonska antitijela koja mogu napadati molekule koje se nalaze na površini stanice. U ovoj fazi razvoja, istraživači koji rade na molekularno ciljanoj terapiji moraju biti u stanju pouzdano odrediti željene molekule bez ugrožavanja drugih tkiva. Ako se kemijski spoj čini obećavajućim, mogu početi testirati kako bi vidjeli kako se on ponaša u živim organizmima.
Mnogi lijekovi usput ne uspije jer ne djeluju, uzrokuju neprihvatljive nuspojave ili djeluju neočekivano. Nakon što je molekularno ciljana terapija odobrena za upotrebu, može se propisati pacijentima s rakom kao dio plana liječenja. Liječnik može preporučiti operaciju u nastojanju da se ukloni što više kancerogenih stanica, nakon čega obično slijedi kemoterapija za borbu protiv preostalog raka. Molekularno ciljana terapija ograničava mogućnost recidiva zaustavljanjem nekontroliranog rasta stanica i sprječavanjem ponovnog pojave raka.
Ovi lijekovi mogu biti vrlo specifični. Molekularno ciljana terapija počinje istraživanjem određenih vrsta karcinoma kako bi se pronašle lažne molekule koje mogu biti dobre mete, što znači da lijekovi nisu korisni za kemoterapiju širokog spektra. Lijek razvijen za liječenje raka mozga, na primjer, možda neće imati učinka na rak pluća, jer je molekularna struktura bolesti drugačija. Istraživači rade s raznim vrstama raka i skloni su se usredotočiti na one koji su najčešći u procesu razvoja novih tretmana.