Dok se velik dio psihoterapije i psihoanalize usredotočuje na pojedinca, obiteljska terapija je izrazito drugačija. Umjesto evaluacije potreba jedne osobe, ovo polje naglašava relacijske aspekte ljudi međusobno, posebno onih s bliskim vezama kao što su roditelj/dijete, brat ili sestra ili supružnici. Individualna terapija razvija odnos terapeut/klijent, iz kojeg se radi na značajnim pitanjima jedine osobe, ali obiteljska terapija ima holistički pristup gledanju na način na koji funkcionira cijela obiteljska jedinica ili par i područja disfunkcije koja zahtijevaju intervenciju. .
Postoji mnogo različitih teorijskih pristupa obiteljskoj terapiji i mnogo različitih grupa ljudi koje bi mogle činiti seansu obiteljske terapije. Par bez djece mogao bi lako ući u savjetovalište za parove ili obiteljsku terapiju kako bi naučio kako se nositi sa svojim razlikama i nositi se s komunikacijskim problemima ili mnogim drugim razlozima. Takva terapija može se pojaviti i kod odrasle braće i sestara i roditelja, udomljene djece i udomitelja ili obiteljskih jedinica više generacija. Terapeuti u takvom okruženju mogu raditi s različitim članovima obitelji zajedno u seansi, a ponekad rade s jednom ili dvije osobe tijekom jedne ili dvije sesije.
Iako možete pronaći različite vrste pristupa ovom obliku terapije, jedan fokus je promatranje kako se ljudi s obiteljskim vezama odnose jedni prema drugima i što te interakcije govore o zdravlju tih odnosa. Fokus se može temeljiti na podučavanju članova obitelji da razumiju ponašanja koja imaju tendenciju povrijediti odnose, a ponekad i na posebno poučavanje vještina poput aktivnog slušanja koje mogu pomoći u iscjeljivanju komunikacije između članova obitelji.
Terapeuti se mogu obratiti pojedinim članovima obitelji ako se čini da pate od ozbiljnih problema mentalnog zdravlja koji bez liječenja nastavljaju ugrožavati potencijal dobrih odnosa unutar obiteljskog sustava. Stoga se osoba u obitelji s alkoholizmom ili neliječenom velikom depresijom može uputiti drugom terapeutu koji bi toj osobi mogao dati više individualnog vremena da se nosi s tim uvjetima i prevlada. Obično terapeut koji pruža obiteljsku terapiju nije fokusiran na jednog člana obitelji. On ili ona je usredotočen na cijelu obitelj i ne smije stvarati privid da daje prednost jednoj osobi u odnosu na ostale članove obitelji. Ovo može biti teško uspostaviti ravnotežu, ali nužna kako bi se svaka osoba u obitelji osjećala podržano u terapijskom okruženju.
Obiteljsku terapiju nude licencirani terapeuti, kao što su licencirani klinički socijalni radnici (LCSW), bračni i obiteljski terapeuti (MFT, ranije klasificirani kao MFCC) i psiholozi. Za razliku od individualne psihoterapije, koja se može nastaviti niz godina, često se za svaku obitelj nazire krajnja točka i ciljevi. Sesije potrebne za učenje vještina za poboljšanje obiteljske dinamike mogu se kretati od pet do dvadeset tijekom nekoliko mjeseci. Nakon što su ciljevi postignuti, članovi obitelji mogu napustiti terapiju, odlučiti se za dodatnim ciljevima ili mogu uzeti pauzu i ponovno ući u terapiju kasnije ako se čini da obitelj ponovno treba pomoć.