Opasni otpad zakonski je definiran kao čvrsti otpad koji može naštetiti ljudima ili okolišu. O ovakvom se otpadu iz sigurnosnih razloga treba vrlo pažljivo brinuti, a postoje i posebni propisi koji se odnose na rukovanje i odlaganje. Većina opasnog otpada je na neki način otrovna, ali neki se klasificiraju kao opasni jer su zapaljivi ili eksplozivni. Mnogo opasnog otpada dolazi iz industrijskih procesa, a pojačana regulacija općenito je dovela do smanjenja proizvedene količine.
Agencije za zaštitu definiraju četiri primarne vrste opasnog otpada. Prva vrsta se zove “otpad s popisa”, a to u osnovi znači da potječe iz industrijskih ili znanstvenih procesa, a agencije imaju protokole za rješavanje. “Univerzalni otpad” nalazi se u svakodnevnim predmetima poput baterija. “Karakteristični otpad” sličan je otpadu s popisa, ali nije tako dobro dokumentiran, a “mješoviti otpad” općenito je radioaktivni materijal u kombinaciji s drugim komponentama otpada.
Velika većina opasnih materijala dolazi iz poduzeća, a neki zapravo nisu velike industrijske tvrtke. Na primjer, automehaničarske radionice proizvode mnogo opasnog otpada, kao i bolnice. Općenito govoreći, tvrtke koje proizvode opasne otpadne proizvode po zakonu su dužne odložiti ih na odgovarajući način i zaštititi javnost od izloženosti. Poduzeća koja krše ova pravila mogu biti predmet pravnih posljedica, uključujući privatne tužbe i državni progon.
Početkom 1990-ih doneseni su zakoni kojima je zabranjeno korištenje redovitih odlagališta za odlaganje opasnih tvari. Jedina iznimka bila je u slučajevima kada je otpad bio kemijski obrađen kako bi bio manje štetan. Općenito je postojao veliki otpor industrije prema ovakvim zakonima, jer oni mogu povećati troškove proizvodnje, ali to se s vremenom smanjilo kako su učinkovitije metode zbrinjavanja došle na tržište. Neke tvrtke pronašle su načine kako reciklirati opasne otpadne proizvode i pretvoriti ih u korisne tvari, dok druge uništavaju otpad postupcima spaljivanja i sličnim metodama.
Prosječna osoba može proizvesti značajne opasne materijale u vlastitom domu. Na primjer, pesticidi koji se koriste u nečijem vrtu mogu se klasificirati kao opasan otpad, a određeni proizvodi za čišćenje potencijalno su vrlo opasni. Jedan od glavnih izvora opasnog otpada iz kućanstva dolazi iz automobila i raznih predmeta koji se koriste za njegovo održavanje. Benzin, ulje, antifriz i kiselina iz akumulatora nusproizvodi su održavanja automobila i mogu predstavljati značajan rizik.