Površinski antigen je vrsta proteina na staničnoj membrani koji može signalizirati različite biološke procese, uključujući imunološke reakcije. Postoje različiti antigeni koji često uključuju receptore, adhezijske molekule i enzime. Neke se sorte oslobađaju u okoliš između stanica i, ovisno o vrsti proteina, mogu se otkriti određene bolesti ili odbacivanje presađenog organa. Površinske antigene često oslobađaju virusi kao što je hepatitis B (HBV). U stanju da signaliziraju virusima da se repliciraju, ovi spojevi u uzorku krvi obično se koriste za dijagnosticiranje bolesti.
Antigeni za HBV se općenito oslobađaju repliciranjem virusa u jetri, a zatim se višak proteina spaja u krvi. Laboratorijski test može identificirati površinski antigen u uzorku. Jedan tip povezan s HBV obično se nalazi u stanicama jetre, dok se drugi mogu otkriti u krvotoku. Ako se virus pronađe u kombinaciji s protutijelima, to obično znači da se imunološki sustav pokušava boriti protiv infekcije. Negativan test na antitijela općenito znači da nema imunološkog odgovora na virus.
Općenito, vrsta prisutnog površinskog antigena pomaže odrediti vrstu imunoloških stanica koje su najzastupljenije, kao i stadij njihovog životnog ciklusa. Nekoliko vrsta antigena može biti na površini imunološke stanice koja se naziva limfocit. Budući da se često koriste za identifikaciju stanice, markeri antigena se također nazivaju klasteri diferencijacije (CD). Različite vrste antigena na površini stanice mogu uključivati adhezijsku molekulu zvanu imunoglobulin i Beta 2 integrin koji je povezan s funkcijom limfocita. Drugi uključuju antigene kao što su selektin i kadherin.
Neki CD antigeni djeluju kao markeri za pomoćne i supresorske stanice u imunološkom sustavu. Virusi se mogu spojiti s određenim kako bi pokrenuli infekciju, kao kada se virus ljudske imunodeficijencije (HIV) veže na receptor kako bi ušao u stanicu. Druga vrsta površinskog antigena služi kao marker za matične stanice, ili one koje se mogu aktivirati i formirati u bilo koje drugo tkivo u tijelu.
Postoji mnogo površinskih antigenskih proteina koji prenose signale kroz membranu stanica. Ti se signali mogu poslati ako je imunološka stanica aktivirana i komunicira s drugima kako bi odgovorili. Istraživači općenito znaju koji su antigeni povezani s kojim vrstama stanica, kao i oni koji su povezani s određenim bolestima. Test na antigen često je dovoljan za dijagnosticiranje nekih bolesti.