Prezentacija antigena jedan je aspekt imunološkog odgovora. U njemu stanice tijela probavljaju strane proteine ili antigene u male peptide i izražavaju ih na svojoj površini. Ovi peptidi su ugrađeni u staničnu membranu i prezentirani su drugim stanicama koje mogu generirati imunološki odgovor. Strani proteini kao što su bakterije i virusi su prvenstveno oni koji se razgrađuju tijekom prezentacije antigena.
Imunološki odgovor je način na koji se tijelo bori protiv bolesti. U ovaj odgovor sudjeluju različite vrste stanica. Citotoksični T-limfociti se aktiviraju kako bi napali i uništili stanice zaražene virusom. Pomoćni T-limfociti luče proteine poznate kao citokini kada se aktiviraju, a ti citokini regrutiraju druge stanice na mjesto infekcije. Kako bi citotoksični T-limfociti ili pomoćni T-limfociti pokrenuli odgovor, moraju imati strane antigene predstavljene im od strane drugih tipova stanica.
T-limfociti na svojoj površini imaju molekulu koja se zove receptor T-stanica. Kada se ovaj receptor T-stanica veže na antigen na površini drugih stanica, T-stanica se aktivira da odgovori. Ti T-limfociti moraju biti sposobni razlikovati strane patogene od vlastitih proteina. T-stanica može prepoznati antigen kao stran samo kada je povezana s glavnim kompleksom histokompatibilnosti (MHC) ili vlastitim antigenom.
Postoje dvije klase MHC molekula. MHC molekule klase I prisutne su na svim stanicama koje imaju jezgru. Molekule MHC klase I i klase II prisutne su na površini specijaliziranih stanica uključenih u prezentaciju antigena. Ove stanice, poznate kao stanice koje predstavljaju antigen, uključuju dendritske stanice, makrofage i B-limfocite.
MHC molekule klase I vežu se na endogene antigene unutar stanice. Endogeni antigeni, koji uključuju virusne proteine proizvedene nakon što je stanica inficirana, zatim se probavljaju u male peptide enzimima u citoplazmi. Ovi peptidi se vežu na molekulu MHC klase I i prenose se na površinu radi prezentacije citotoksičnim T-limfocitima. Citotoksični T-limfociti tada mogu pokrenuti napad na stanicu zaraženu virusom.
MHC molekule klase II vežu se na egzogene antigene koji dolaze izvan stanice. Egzogeni antigeni uključuju bakterije i toksine i te antigene guta stanica koja predstavlja antigen. Nakon što uđu u stanicu, ovi antigeni se probavljaju enzimima i spajaju s molekulom MHC klase II. Ovaj kompleks je pakiran u vezikulu i kreće se na površinu stanice tijekom prezentacije antigena pomoćnim T-limfocitima. Ti pomoćni T-limfociti luče citokine koji regrutiraju druge tipove stanica na mjesto infekcije.