Projektivna identifikacija je psihološki proces kojim osoba projicira svoje misli i uvjerenja na treću stranu. Često se smatra obrambenim mehanizmom, projektivna je identifikacija općenito povezana s negativnim mislima i postupcima koje pojedinac smatra neprihvatljivim. Emocionalno zarazan aspekt projektivne identifikacije doveo je do uspješnog proučavanja zajedničkih grupnih fenomena.
Psihoanalitičarka Melanie Klein prvi je put uvela pojam projektivne identifikacije sredinom 1940-ih. U svom djelu Bilješke o nekim šizoidnim mehanizmima, Klein je sugerirala da bi se projicirane misli mogle nekako smjestiti unutar živog objekta kao sredstvo za njegovu kontrolu. Iako je još u povojima, Kleinova teorija će se kasnije razviti kako bi objasnila vrlo zamršen, međuljudski proces.
Smatra se iskonskom praksom, vjeruje se da je projektivna identifikacija osnova na kojoj se razvijaju mnogi psihološki procesi. Empatija i intuicija dva su vrijedna procesa za koja se vjeruje da su ukorijenjeni u sposobnosti uma da projicira vrijednosti. Kao obrambeni mehanizam, projektivna identifikacija omogućuje pojedincu da pridaje vrijednost i značenje emocijama i osjećajima koje mu je teško priznati. Osim toga, proces omogućuje pojedincu da ostvari određenu kontrolu nad situacijom i oblikuje svoju sliku o sebi odbacivanjem negativnih atributa i nanošenjem pozitivnih.
Prema teoriji projektivne identifikacije, pojedinci koji posjeduju misao o sebi koju smatraju nepodnošljivom projicirat će je na drugu osobu. Tijekom interakcije s trećom stranom, pojedinac dominira i oblikuje situaciju na takav način da se druga osoba privikne na projekciju. Kao rezultat toga, druga osoba se nekako promijeni da se ponaša na način koji je pojedinac smatrao neukusnim. Pojedinac koji je projicirao negativnost tada je u stanju slobodno identificirati drugu osobu kao osobu koja posjeduje nepodnošljive atribute koje je toliko želio odbaciti.
Identificiranje kada počinje proces projektivne identifikacije, definiranje onoga što se projicira te kako i kada završava proces još uvijek je predmet nekih kontroverzi. Dr. TH Ogden definirao je projektivnu identifikaciju kao interpersonalni proces koji istovremeno uključuje obranu od nepodnošljivog, međuljudski odnos i komunikaciju. Nakon što se identificira negativnost i uspostavi odnos s trećom stranom, komunikacija se najčešće odvija ciklički na neverbalni način.
Kao sredstvo komunikacije, predlaže se da se ciklusi projekcije i identifikacije ponavljaju uzastopno i omogućuju pojedincu da izrazi svoje neugodne misli ili osjećaje na neverbalni način. Primatelj ovih osjećaja možda nije svjestan prijenosa, ali je u stanju suosjećati s osobom koja kroz akciju prenosi nelagodu. Ono što je novo u ovom aspektu procesa je sugerirani nedostatak svijesti pojedinca koji je napravio projekciju. Osoba vjerojatno nije svjesna neverbalnih znakova koje emitira, čime priznaje iskustvo na koje je potpuno nesvjesna.
Posljednjih godina opširno se istražuje teorija projekcije i njen odnos prema skupinama ljudi. Konkretno, provedene su studije kako bi se ispitalo kako emocionalno zarazna priroda takve projektivne identifikacije utječe na zajedničke fenomene kao što su učinak bande i grupno razmišljanje. Unutar takvih pojava, anonimnost se potiskuje naprijed i pojedinac se povlači među mase. Nedostatak različitosti potiče ugodnu koheziju u kojoj sve strane mogu funkcionirati uz minimalnu konfrontaciju, individualnu odgovornost ili samorefleksiju.