Radni fluid je tekućina unutar zatvorenog sustava koja olakšava njegovu funkciju, kao što je grijanje, hlađenje ili proizvodnja električne energije. Jednostavan primjer je rashladna tekućina u hladnjaku. Rashladna tekućina prolazi kroz niz cijevi i prelazi između različitih stanja kao odgovor na promjene temperature. To omogućuje prijenos topline dalje od hladnjaka kako bi sadržaj bio hladan i na stabilnoj temperaturi.
Radne tekućine mogu imati više oblika. Kada dizajneri razvijaju sustav, oni razmatraju najprikladniji radni fluid za svoje potrebe. Tekućina mora imati određene karakteristike kao što su pouzdan rad unutar danog temperaturnog raspona, minimalna korozivna svojstva i tako dalje. Tablice s podacima o materijalima mogu pružiti informacije o različitim dostupnim tekućinama i njihovim svojstvima kako bi pomogli dizajnerima da odluče o najboljem izboru za njihove potrebe. Možda je moguće pokrenuti sustav s različitim vrstama tekućina ili može imati dizajn koji dopušta samo vrlo specifičnu formulaciju tekućine.
Parni stroj je još jedan primjer sustava koji se oslanja na radnu tekućinu. Zagrijavanje vode pretvara je u paru, stvarajući tlak i stvarajući energiju za proizvodnju struje ili pogon motora. Motor u ovom slučaju treba stalnu opskrbu novom vodom, jer para isparava dok se kreće kroz motor. Druge radne tekućine rade u zatvorenom stanju i ne bi ih trebale puniti osim ako sustav ne propušta.
Hidraulički sustavi također se oslanjaju na radnu tekućinu. Kočnice u vozilima koriste hidrauliku za pretvaranje pritiska vozačeve noge u dovoljno energije da zaustavi automobil. Tlak radne tekućine određuje koliko učinkovito rade kočnice. Rupa u sustavu može stvoriti curenje, niži tlak i otežati zaustavljanje automobila, jer sustav nema dovoljno pritiska da aktivira kočnice. Slični hidraulički sustavi pomoći mogu se vidjeti na teškim vratima u nekim postavkama kako bi se njima olakšalo rukovanje.
Neke radne tekućine su potencijalno opasne. Možda će biti potrebno drenirati sustav u zatvorenom okruženju kako bi se uhvatila tekućina i spriječila kontaminacija. Operateri također moraju biti oprezni kada rade oko tekućine i moraju pažljivo oprati kožu nakon interakcije s njom kako ne bi razvili iritaciju kože. Stariji sustavi mogu koristiti zastarjele radne tekućine koje su vlasti zabranile kao odgovor na zdravstvene i sigurnosne probleme, poput freona u starim rashladnim sustavima.