AT stanica je vrsta limfocita ili bijelih krvnih stanica koja je uključena u funkciju imunološkog sustava. T stanice se mogu vezati za različite stanice u tijelu kako bi ubile zaražene stanice i napale antigene koji bi mogli uzrokovati da se netko razboli. Pad razine T stanica može ukazivati na to da netko boluje od bolesti koja uzrokuje supresiju imunološkog sustava ili da netko uzima lijekove koji potiskuju funkcije imunološkog sustava, kao što se radi za pripremu za transplantaciju organa.
Ove stanice potječu iz koštane srži, probijajući se u žlijezdu zvanu timus, gdje sazrijevaju: “T” u “T stanici” dolazi od “timusa”. U timusu se stanice diferenciraju u različite vrste T stanica kao što su pomoćne stanice, prirodne stanice ubojice, regulatorne stanice i citotoksične stanice. Ove stanice zauzvrat putuju kroz krvotok tražeći znakove neželjenih napadača, u kojem trenutku stanice krenu u akciju kako bi neutralizirale ili uništile napadače koje su identificirali.
Drugi važan događaj događa se u timusu kada T stanice sazrijevaju. Timus prolazi kroz proces poznat kao “negativna selekcija”, u kojemu T-stanicama koje bi mogle potaknuti autoimune odgovore je dopušteno da odumru. Ovo je osmišljeno kako bi se spriječilo da imunološki sustav slučajno napadne tijelo. Ponekad ovaj proces pođe po zlu, uzrokujući autoimuna stanja koja mogu uzrokovati ozbiljne zdravstvene probleme.
AT ćelija može raditi svašta, ovisno o tome koji je tip. Neki se vežu za stanice i ubijaju ih ako su stanice zaražene, dok drugi pohranjuju memoriju specifičnih antigena kako bi tijelo moglo brzo reagirati ako se ti antigeni identificiraju. Pomoćne T stanice identificiraju situacije u kojima je potreban odgovor imunološkog sustava i pokreću oslobađanje različitih signala ostatku tijela. Regulatorne T stanice brišu se nakon infekcije, vodeći računa o uklanjanju stanica koje su razvile autoimune odgovore.
Kod osoba sa sumnjom na imunološka stanja, liječnik može zatražiti test koji je osmišljen za prebrojavanje T stanica i identificiranje broja određenih tipova. CD4 stanice, na primjer, vrsta su T stanica koje radikalno opadaju u bolesnika s HIV-om. Kod ljudi normalnog zdravlja, broj CD4 je obično iznad 1,000, dok pacijenti s AIDS-om imaju 200 ili manje CD4 stanica u krvnim pretragama. Ako test otkrije da pacijent ima neuobičajeno nizak broj T stanica, liječnik treba utvrditi zašto i formulirati plan djelovanja za rješavanje problema.