Teorija jednakosti je koncept u psihologiji koji tvrdi da će ljudi biti motiviraniji ako je ono što primaju kao kompenzaciju jednako naporima koje daju. John Stacey Adams, bihejvioralni psiholog, osmislio je teoriju 1963. godine. Osim same jednakosti, teorija također proučava ljudsku percepciju i kako ona utječe na pogled na ono što je jednako.
Teorija se sastoji od nekoliko čimbenika, od kojih su dva “ulaz” i “izlaz”. Ulaz se općenito može odnositi na doprinos ili trud pojedinca u određenoj situaciji, dok je izlaz ono što pojedinac dobiva zauzvrat za svoj doprinos. U poznatom okruženju kao što je radno mjesto, input mogu biti zaposleničevi napori i naporan rad za obavljanje onoga što mu je zadatak. Zauzvrat dobiva fiksnu plaću i možda mali bonus kao rezultat. Teorija pravednosti također se može primijeniti na zapošljavanje radne snage, pri čemu kandidati mogu očekivati višu plaću koja će odgovarati njihovoj razini iskustva i vještina.
Treći važan čimbenik u teoriji jednakosti je ljudska percepcija. Koncept jednakosti je vrlo subjektivan i može se razlikovati od osobe do osobe. Jedan od načina da se utvrdi što je “jednako” je uspoređivanje sličnih situacija. Na primjer, zaposlenik će pretpostaviti da će tvrtka osigurati određeni iznos plaće ako vidi da druge konkurentske tvrtke pružaju istu plaću svojim poslodavcima. Adams je ove točke usporedbe označio kao “reference”.
Osim na radnom mjestu, teorija pravednosti također se može primijeniti u mnogim ljudskim odnosima. U tim situacijama, naporan rad i financijski prinosi nisu jedine stvari koje su uključene kao inputi, odnosno rezultati. Emocionalno zadovoljstvo može biti važno mjerilo za koncept jednakosti. Za bračni par, na primjer, žena koja usrećuje svog muža kuhanjem njegove omiljene večere mogla bi očekivati da će njezin muž učiniti sličan kompromis koji će i nju učiniti jednako sretnom. Do sukoba može doći ako se percipirana jednakost ne postigne.
U mnogim situacijama teorija pravednosti navodi ljudsku želju za nagradom koja je jednaka njihovim naporima. Na primjer, zaposlenik traži od svog šefa povišicu ako smatra da zaslužuje. Teorija, međutim, također objašnjava da će osoba nastojati pridonijeti više situaciji ili odnosu ako vidi da dobiva više rezultata nego što zaslužuje. U oba slučaja, teorija ilustrira da ljudi nastoje postići osjećaj ravnoteže i jednakosti.