Univerzalni darivatelj je netko tko može darovati krv bilo kome drugom, uz nekoliko rijetkih iznimaka. Ljudi s krvnom grupom O tradicionalno se smatraju univerzalnim darivateljima krvnih stanica. S druge strane, univerzalni primatelj može sa sigurnošću uzeti krv bilo kome, opet s nekoliko iznimaka. Ljudi s AB+ krvlju smatraju se univerzalnim primateljima.
Povijesno gledano, univerzalni darivatelji određuju se na temelju ABO sustava krvne grupe. Prema ovom sustavu ljudi se mogu podijeliti u četiri krvne grupe: A, B, AB i O. Krvna grupa određena je antigenima prisutnim na krvnim stanicama. U slučaju ljudi s A krvlju, prisutni su A antigeni. B krvne grupe imaju B antigene, AB krvne grupe imaju oba, a O tipovi nemaju antigene. Neki ljudi nazivaju O skupinu “nultom” ili 0 grupom, pozivajući se na činjenicu da nisu prisutni antigeni.
Ako netko s krvnom grupom A dobije krv od darivatelja B, krv primatelja će reagirati s antigenima na krvnim stanicama B, odbacivši transfuziju i pokrenuvši transfuzijsku reakciju. O krv, međutim, može se dati nekome s krvnom grupom A, jer u krvi davatelja nema antigena koji bi reagirali s tijelom primatelja.
Stvari postaju malo kompliciranije od toga, kao što sugeriraju simboli “+” i “-” koje su ljudi vjerojatno navikli vidjeti nakon krvnih grupa. ABO sustav krvne grupe može se dodatno klasificirati korištenjem sustava rezus krvnih grupa. Krvne grupe prema ovom sustavu određuju se testiranjem na antigene A i B i traženjem nečega što se zove Rhesus ili Rh faktor. Ako je Rh faktor prisutan, krv je “pozitivna”, a ako nije, krv je “negativna”.
Kada se kombiniraju ova dva sustava, postoji mnoštvo krvnih grupa: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- i O+. To komplicira stvar, jer prisutnost Rh faktora može uzrokovati transfuzijsku reakciju kod osobe s negativnom krvnom grupom. Zbog toga nije sigurno, na primjer, transfuziju krvi B+ primatelju B-a.
U hitnim situacijama pacijentima se može dati O-krv; međutim, to nije idealno. Najbolja krv koju osoba može primiti je točno podudaranje i za tip i za Rhesus faktor. To je zbog prisutnosti antitijela i drugih antigena u krvi, što može uzrokovati opasne reakcije. Liječnici provode test nazvan crossmatching kako bi utvrdili je li krv darivatelja kompatibilna s primateljem.
Mnoge banke krvi vole zalihe krvi od univerzalnih darivatelja koliko mogu. U hitnoj situaciji u kojoj je hitno potrebna transfuzija krvi, O negativne krvne stanice mogu se sigurno dati većini pacijenata. Kao rezultat toga, identificiranje kao univerzalni darivatelj može nekoga učiniti vrlo popularnim u lokalnoj banci krvi.
Osim univerzalnih darivatelja krvnih stanica, postoje ljudi koji su univerzalni darivatelji krvne plazme. Antitijela se nalaze u krvnoj plazmi, a suprotna su krvnoj grupi. Netko s krvnom grupom A ima B antitijela u svojoj plazmi. Krvna plazma tipa AB nema antitijela i stoga se može sigurno darovati bilo kome.
Postoji nekoliko slučajeva u kojima krv univerzalnog darivatelja može biti opasna. Neke rijetke krvne grupe ne spadaju u ABO sustav, a te krvne grupe mogu reagirati s O negativnom krvlju. Za osobe s ovim krvnim grupama, dobro je imati sa sobom liječničku informacijsku karticu koja to jasno pokazuje, jer se inače krv od univerzalnog darivatelja može transfuzirati pod pretpostavkom da će biti sigurna.