Vanjska karotidna arterija je velika krvna žila odgovorna za isporuku krvi u vrat i glavu. Polazeći od zajedničke karotidne arterije, koja se grana od aorte preko brahiocefalne arterije, izvire visoko u vratu i ide uz bočnu stranu čeljusti prema prednjem dijelu ušne resice. Poput unutarnje karotidne arterije, koja se također grana od zajedničke karotide, vanjska karotidna arterija dovodi oksigeniranu, hranjivim tvarima bogatu krv iz srca i pluća do struktura u vratu kao što su štitnjača i grkljan, do lica i do lubanje. .
Ova se žila odvaja od zajedničke karotidne arterije blizu vrha hrskavice štitnjače ili Adamove jabučice, poravnavajući se s uhom s obje strane vrata. Odavde se penje, lagano se zavija naprijed, a zatim, kako se približava krivulji donje čeljusti ili čeljusne kosti, skreće lagano unatrag. Nakon što prođe okomito iza mandibule i dosegne točku gdje se ušna resica susreće s čeljusnom kostom, vanjska karotidna arterija se dijeli na dvije nove arterije, površinsku temporalnu i maksilarnu arteriju. Ova se podjela događa unutar parotidne žlijezde, velike žlijezde slinovnice koja se nalazi na oba kraja čeljusne kosti. Površna sljepoočna arterija nastavlja opskrbljivati krvlju lobanju i vidljiva je u sljepoočnicama, dok se maksilarna arterija zavija prema naprijed kako bi dovela krv u lice.
Od značaja za liječnike, hitne medicinske tehničare (EMT) i druge praktičare kardiopulmonalne reanimacije (CPR), vanjska karotidna arterija je krvna žila koja se često ručno palpira kako bi se utvrdilo ima li pojedinac puls. Ova posuda je poželjna točka na tijelu za mjerenje pulsa uglavnom zbog svoje blizine površini kože i pristupačnosti – rijetko je ometana odjećom ili drugim predmetima. Osim kože, vanjska karotida je naslagana ispod potkožnog masnog tkiva, ako postoji, platimusnih i sternokleidomastoidnih mišića, te fascije ili fibroznog tkiva koje pokriva ove mišiće. Nijedna kosti, hrskavica ili organi ne blokiraju pristup ovoj arteriji.
Nekoliko struktura doista prelazi vanjsku karotidnu arteriju u nekom trenutku duž njezine duljine. To uključuje uske stylohyoideus i digastricus mišiće, koji prelaze preko vrata koso ispod čeljusti, hipoglosalni živac, koji inervira jezik, i nekoliko vena koje izlaze iz glave i vrata. Osim toga, nekoliko novih arterija grana se od arterije duž njezine duljine prije nego što se završi, žile poput gornje štitnjače, lingvalne, facijalne, uzlazne ždrijela, okcipitalne i stražnje ušne arterije, koje transportiraju krv bogatu kisikom u štitnjaču, grkljan, lice , grlo, lubanja, odnosno uši.