VEGF, ili faktor rasta vaskularnog endotela, je stanični protein koji proizvodi tijelo. Protein se veže za stanice i potiče određenu staničnu aktivnost. Stvaranje i popravak mreža krvnih žila možda je najvažnija funkcija proteina. Također ima važnu ulogu u održavanju tjelesnih tkiva opskrbljenim adekvatnim količinama kisika. Unatoč svojim pozitivnim doprinosima, prevelika količina proteina može uzrokovati štetne zdravstvene posljedice.
Faktor rasta vaskularnog endotela stvara i jača krvne strukture. Stanice koje oblažu unutrašnjost krvnih žila – ili endotelne stanice – sadrže protein. Pospješuje popravak oštećenih žila i također stvara nove manje žile, proces poznat kao angiogeneza. Na primjer, kada koža ili neka druga površina pukne, VEGF se proizvodi na rubovima rane. Poticanje razvoja novih krvnih žila olakšava zacjeljivanje rana.
Protein također pomaže u vaskulogenezi, odnosno stvaranju krvožilnog sustava. Tijekom početnog razdoblja razvoja embrija, faktor rasta vaskularnog endotela koristi se za stvaranje krvnih žila. Ove žile će na kraju sadržavati tjelesnu vaskularnu cirkulacijsku mrežu ili tjelesni put krvotoka. U tom procesu, neke stanice u koštanoj srži postaju endotelne stanice, koje zauzvrat proizvode vaskularni protein i druge tvari važne za stvaranje krvnih žila.
Postoji nekoliko vrsta faktora rasta vaskularnog endotela. VEGF-A je važan u angiogenezi. I VEGF-B i oblik koji se naziva faktor rasta placente (PGF) igraju glavnu ulogu u formiranju krvnih žila u embrijima. Dok je većina tipova stoga zabrinuta za razvoj krvnih žila, mogu biti pogođene i druge strukture. Na primjer, VEGF-C pomaže u stvaranju limfnih žila, dok tip VEGF-D pomaže u poticanju razvoja struktura opskrbe krvlju i kisikom oko pluća.
Dodatak kisika je još jedna ključna funkcija rasta vaskularnog endotela. Kada su tjelesna tkiva lišena kisika, stanice proizvode tvar zvanu faktor koji izaziva hipoksiju (HIF). Ova tvar potiče veću proizvodnju VEGF proteina, što pomaže u ublažavanju nedostatka kisika.
Međutim, zbog svog utjecaja na krv, prekomjerni faktor rasta vaskularnog endotela može stvoriti uvjete za neke bolesti. Na primjer, krvne žile oka su vrlo osjetljive. Protein može uzrokovati nekontrolirane i agresivne promjene u tim strukturama, posebice u mrežnici. Također može hraniti karcinome dajući im opskrbu krvlju kako bi potaknula njihovo širenje.
Neki oblici terapije raka koji se nazivaju anti-VEGF tretman ciljaju proizvodnju proteina. Snižene razine proteina mogu obuzdati metastaze ili širenje raka. Lijek protiv VEGF-a poznat kao bevacizumab pokazao je pozitivne rezultate kod nekih pacijenata.