Posao kočničara se tijekom godina značajno promijenio. Povijesno gledano, kočničar je bio osoba koja je pomogla zaustaviti vlak, budući da je većina vlakova imala automobile s pojedinačnim kočionim sustavima. Kočničar je bio odgovoran za dolazak do pojedinog vagona kako bi ručno pritisnuo kočnice kako bi pomogao zaustaviti ili usporiti vlak kada je to potrebno. Od početka sustava automatskog kočenja u vlakovima, kočničari su preuzeli druge dužnosti potrebne za učinkovito i sigurno kretanje vlaka.
Dok su se kočničari kretali od automobila do automobila – što je bila vrlo opasna aktivnost čak i u najboljim uvjetima – većinu vremena kočničar je bio stacioniran u kabini vlaka. U kabini bi se mogle primijeniti kočnice, što bi pomoglo u usporavanju vlaka. Osim kočenja, kočničari su bili odgovorni za ispravno spajanje svih spojnica te su stalno pazili na pregrijavanje osovina, slijepe putnike i prebacivanje tereta koji bi mogli negativno utjecati na upravljanje vlakom. Budući da su se kočničari u vlaku vozili u raznim automobilima, suočili su se s mnogim opasnostima, uključujući kretanje tereta, slijepe putnike i ekstremne uvjete. Kočničari su često bili izloženi elementima, što je dovelo do bolesti, pa čak i smrti.
Kočničar bi komunicirao s kondukterom pomoću ručnih signala. Budući da se možda kretao od auta do auta, bilo je važno da kočničar bude siguran da kondukter odmah zna ima li problema. Danas su dvosmjerni komunikacijski uređaji uvelike zamijenili ručne signale, a automatske zračne kočnice sprječavaju kočničare da se kreću od automobila do automobila. Kao rezultat toga, posao je danas daleko sigurniji nego što je bio u prošlosti.
Danas kočničari imaju različite odgovornosti. Kočničar je odgovoran za preuzimanje karata u putničkim vlakovima i osiguravanje da su sva vrata propisno zatvorena prije polaska vlaka. On je odgovoran za komunikaciju s putnicima, davanje najava vezanih za putovanje i pomoć putnicima pri ukrcaju i iskrcavanju iz vlaka. U kolodvorima teretnih vlakova, kočnici će baciti ručne prekidače koji omogućuju da se različiti automobili pomaknu na položaj i spoje s drugim automobilima. Kočničar je odgovoran za provjeru kočionih sustava vlaka prije nego što krene, što uključuje provjeru kočionih pločica, zračnih crijeva i brtvila. On je također kondukterov dodatni skup očiju, koji pazi na prepreke na tračnicama, probleme u samom vlaku ili druge probleme koji mogu zakomplicirati ili ugroziti rad vlaka.