Imunološki sustav tijela sastoji se od različitih vrsta stanica koje mogu pronaći i eliminirati viruse i druge infekcije. Imunološke stanice nazvane limfociti imaju receptore koji mogu detektirati protein klastera diferencijacije (CD) na površini stanice, točnije CD8 u slučaju jednog tipa, koji predstavljaju ono što se nalazi unutar membrane. CD8 limfociti, također nazvani T-stanice, mogu otkriti stanice koje su zaražene virusom, a zatim otpustiti molekule koje dovode do njihove smrti. Ponekad imunološki sustav eliminira te stanice prije nego što se više virusa replicira i pusti u tijelo.
Jedna vrsta bijelih krvnih stanica, citotoksični T-stanični limfociti (CTL) obično prolaze između stanica u potrazi za stranim materijalima. Ako CD8 limfociti prepoznaju peptid na staničnoj membrani koji se zove antigen, to može potaknuti oslobađanje signalnih proteina zvanih citokini kako bi imunološki sustav bio u stanju pripravnosti. Kada se lociraju zaražene stanice i one koje su inače disfunkcionalne, CD8 limfociti često oslobađaju spojeve koji prodiru kroz staničnu membranu, ulaze u stanicu i pokreću programiranu staničnu smrt zvanu apoptoza. Stanična smrt se također može postići kada se proteini na limfocitu vežu na ciljnu površinu i signaliziraju pravi slijed događaja.
CD8 receptor je glikoprotein koji se može naći u alfa i beta oblicima. Često se nalazi na površini T stanica, kao i prirodnih stanica ubojica, obično strši iz stanične membrane kao stabljika, dok se repni dio nalazi na unutarnjoj strani. Kada se aktiviraju antigenom, CD8 limfociti su obično čvrsto povezani s ciljnim stanicama zbog interakcije klastera diferencijacije i molekula glavnog kompleksa histokompatibilnosti (MHC).
Receptori na CD8 limfocitima obično reagiraju s molekulama MHC klase I, koje se nalaze na većini stanica u tijelu. Drugi uobičajeni receptor nazvan CD4 obično stupa u interakciju s molekulama klase II, koje su često dio imunoloških stanica zvanih makrofagi i B stanice. Obično se nalazi na dendritskim stanicama ili onima koje oblažu dijelove crijeva, pluća ili kože. Ove vrste su stanice koje prezentiraju antigen koje često pokreću upalu kada se T-stanice aktiviraju.
Previše CD8 limfocita u tijelu može ukazivati na oslabljen imunološki sustav. Međutim, manji broj često sugerira da bi imunitet mogao biti hiperaktivan. Klasificirane su kao supresorske stanice, pa se zdravlje imunološkog sustava može procijeniti uspoređujući njihov broj s B stanicama koje nose CD4 receptor.