Pojam “ciljne stanice” koristi se na nekoliko različitih načina u područjima hematologije, imunologije i endokrinologije. Obično je specifično značenje jasno iz konteksta, budući da su stanice koje se tretiraju kao mete u tim poljima vrlo različite. Razumijevanje kako različite vrste ovih stanica rade i što one znače može biti korisno za pacijente koji žele saznati više o svojim zdravstvenim stanjima.
U slučaju hematologije, ciljna stanica je vrsta crvenih krvnih stanica koje su razvile izgled bikovog oka, kao rezultat zadebljanja strana i sužene sredine. U uzorku krvi stanice doslovno izgledaju kao male mete koje lebde okolo, što objašnjava ime. U zdravih osoba ciljne stanice ne bi trebale biti prisutne. Ove stanice ukazuju na to da netko pati od anemije ili stanja poput zatajenja jetre ili talasemije. Poznate i kao kodociti, te se stanice mogu identificirati tijekom rutinske analize krvi, u kojoj se pacijentu uzima uzorak krvi i prolazi kroz razne testove.
Imunolozi koriste izraz “ciljana stanica” da govore o stanici u tijelu koja je zaražena virusom ili oštećena na neki način, pokrećući proizvodnju abnormalnih proteina koji ne pripadaju tijelu. Stanica predstavlja antigene koji djeluju kao crvene zastavice za pomoćne T-stanice, koje zauzvrat mogu upozoriti imunološki sustav na problem i uništiti ciljne stanice. Tijelo uništava stanice kako bi spriječilo širenje virusa ili abnormalnosti.
Za endokrinologe, pojam se odnosi na stanice koje imaju receptore za specifične hormone. Mnoge stanice u tijelu djeluju kao ciljne stanice za određene hormone, a neke su receptori za više hormona. Tijelo koristi hormone za pokretanje raznih događaja, od ispuštanja mlijeka nakon porođaja do slanja signala između stanica. Kod nekih vrsta raka mogu se provesti testovi kako bi se vidjelo koja vrsta stanice može biti uključena, kao kod raka dojke, gdje kirurzi traže stanice s estrogenskim receptorima kako bi odredili koja bi vrsta liječenja bila najprikladnija za stanje pacijenta.
Ako liječnik posumnja da pacijent ima stanje koje je povezano s ciljnim stanicama od posebne zabrinutosti, mogu se naručiti testovi kako bi se utvrdilo jesu li prisutne ili ne. Uzorci krvi i tkiva mogu se analizirati na prisutnost ciljnih stanica kako bi se prikupile informacije koje bi se mogle koristiti u dijagnozi i liječenju pacijenta.