Endokrini sustav proizvodi signalne kemikalije za određene unutarnje dijelove tijela. Enteroendokrine stanice su one endokrine stanice koje se nalaze u gastrointestinalnom sustavu. Oni proizvode hormone i druge signalne molekule koje djeluju na mozak i druge dijelove tijela, kao odgovor na promjene okoliša u probavnom traktu. Stanice pomažu tijelu da učinkovito apsorbira hranu i signaliziraju kada su glad i žeđ zadovoljeni.
Iako mnoge stanice u tijelu proizvode signalne molekule, samo neke imaju to kao primarnu funkciju. Kada signalne molekule djeluju na unutarnju stranu tijela, one su zajedno poznate kao endokrine stanice. U slučaju enteroendokrinih stanica, te su određene stanice prisutne u želucu i crijevima. Još jedna vrsta endokrinih stanica u probavnom traktu, nazvana Langerhansovi otočići, nalazi se u gušterači.
Enteroendokrine stanice čine manje od 1 posto stanica koje oblažu probavni trakt, ali čine najveću zbirku endokrinih stanica u tijelu. Većina stanica u traktu ili je specijalizirana za apsorpciju hrane i vode ili za otpuštanje molekula u gastrointestinalni trakt. Enteroendokrine stanice razmještaju se među tim drugim stanicama. Više ih se nalazi u žlijezdama želuca i u pukotinama crijeva nego bilo gdje drugdje.
Tehnički, ove su stanice vrste epitelnih stanica i povezane su sa stanicama kože. Pod mikroskopom imaju oblik nalik na stup. Njihova osnovna funkcija je osjetiti promjene u okruženju probavnog trakta i reći mozgu i drugim dijelovima tijela da reagiraju u skladu s tim. Postoje različite vrste enteroendokrinih stanica, a svaka ima različitu funkciju.
Hormoni i druge signalne kemikalije su metoda kojom enteroendokrine stanice prenose informacije. Kada se određene kemikalije osjete u probavnom traktu, reagiraju određene vrste stanica. Kada kalcij ili aminokiseline iz hrane uđu u želudac, na primjer, enteroendokrine stanice u želucu oslobađaju hormon koji se zove gastrin. Gastrin se kreće po tijelu kroz krvožilni sustav i djeluje na drugu vrstu stanica kako bi potaknuo proizvodnju druge signalne molekule zvane histamin. Djelovanje histamina na stanice želučanog trakta zatim potiče oslobađanje kiseline koja pomaže razgradnju hrane u želucu.
Normalne reakcije na osjećaj sitosti i zadovoljstva također kontrolira enteroendokrini sustav. Tvari kolecistokinin, peptidi slični glukagonu i peptid YY produkti su različitih oblika ovih stanica koji nastaju kada stanice osjete prisutnost različitih oblika izvora energije kao što su masti, proteini i ugljikohidrati. Abnormalne razine ovih signalnih kemikalija mogu igrati ulogu u poremećajima kao što su pretilost i dijabetes tipa 2.