Pomoćni T limfociti su specijalizirane bijele krvne stanice koje su vitalne za pravilno funkcioniranje imunološkog sustava. Oni reagiraju na patogene i bolesne stanice identificirajući problem i upozoravajući aktivnije stanice da ga riješe. Nakon što T-stanica pomoćnica identificira prijetnju, ona se diferencira u jednu od četiri specifične vrste pomoćnih T-stanica kako bi bolje pomogla imunološkom sustavu. Th1, Th2, Th17 i Tfh stanice su sve specijalizirani pomoćni T limfociti koji ciljaju i pomažu različitim imunološkim stanicama ovisno o tome što je potrebno za obranu tijela.
Limfociti su bijele krvne stanice čija je funkcija borba protiv bolesti i infekcija. Glavne vrste limfocita razlikuju se na temelju njihove funkcije i mjesta sazrijevanja. B-stanice tijela sazrijevaju u koštanoj srži i, kada se aktiviraju, stvaraju antitijela. T stanice sazrijevaju u timusnoj žlijezdi u blizini srca. Specijalizirani su za citotoksične stanice ili stanice “prirodnih ubojica” i pomoćne T limfocite.
Pomoćne stanice ne mogu izravno napadati patogene, ali njihova je uloga vitalna za imunološki sustav. To je zato što se mogu prilagoditi specifičnim karakteristikama patogena na koji reagiraju. To omogućuje pomoćnim T limfocitima da aktiviraju samo one dodatne značajke imunološkog sustava koje su potrebne za učinkovit odgovor.
Th1 pomoćne stanice štite tijelo od patogena koji su već zarazili stanice, kao što su virusne infekcije, aktiviranjem makrofaga koji gutaju stanicu i citotoksičnih limfocita koji je truju. Aktiviraju se samo makrofagi i citotoksične stanice koje su specifične za invazivni patogen. To osigurava da zdrave stanice ostanu neoštećene. Nakon što ga Th1 stanica aktivira, makrofagu se daje znak da uništi ono što je progutao i da potraži dodatne slične patogene. Ako ne može, tada aktivirane citotoksične stanice ubrizgavaju enzim u bolesnu stanicu da je ubiju.
Za patogene, poput bakterija, koji se nalaze izvan stanice, aktiviraju se različite vrste pomoćnih T limfocita. Th17 stanice pružaju prvu liniju obrane uzrokujući bubrenje ugroženih staničnih granica u pokušaju spriječavanja ulaska patogena. Th2 pomoćne stanice tada pokreću B stanice da proizvode specifična antitijela za borbu protiv napadača, a Tfh stanice stimuliraju druge B stanice da stvore plazmu koja cirkulira odgovarajuća antitijela u okolne stanice i smanjuje širenje infekcije.
Bolesti koje napadaju T pomoćne stanice ilustriraju njihovu vitalnu ulogu u imunološkom sustavu. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) preuzima pomoćne T limfocite, koristi ih za reprodukciju i čini beskorisnima u borbi protiv bolesti. To onemogućuje imunološki sustav jer stanice pomoćnice nisu dostupne da ga aktiviraju. S druge strane, čini se da su autoimuni poremećaji koji su povezani s upalom, kao što su multipla skleroza i artritis, povezani s pretjeranom aktivnošću Th17 limfocita. Uz ove poremećaje, Th17 stanice uzrokuju preveliku upalu da bi stanice pravilno funkcionirale.