Tumorski antigeni su abnormalni proteini koje proizvode kancerogene stanice. Tijelo domaćina reagira na te antigene, prepoznajući ih kao abnormalne. Postoji niz potencijalnih aplikacija za tumorske antigene, koje se kreću od testiranja na određene antigene kako bi se saznalo više o tumoru do razvoja cjepiva za određene vrste raka. Brojni istraživači raka proučavaju ove antigene kako bi saznali više o tome kako se formiraju i funkcioniraju.
U zdravom ljudskom tijelu, imunološki sustav je naučio ignorirati proteine koji se inače nalaze u tijelu i napadati proteine koji se čine stranim u prirodi. U slučaju tumorskih antigena, normalne stanice mutiraju i počinju rasti van kontrole, a mutacija može dovesti do razvoja abnormalnih proteina koje imunološki sustav može vidjeti i napasti. Iako imunološki sustav ne može nužno ubiti sve abnormalne stanice, može uzrokovati upalu i povezane probleme oko mjesta tumorskog rasta.
Neki antigeni su tumorski specifični, povezani samo s tumorskim izraslinama. Drugi su povezani s tumorom, što znači da se mogu pojaviti u tumorima ili u redovitim stanicama. Koristeći poznate antigene, liječnik može testirati tumorske izrasline kako bi saznao više o njima i odakle potječu tražeći određene antigene od interesa. Istraživači također proučavaju tumore s ciljem identificiranja novih antigena koji se mogu koristiti u testiranju i dijagnostici.
Jedna od potencijalnih primjena tumorskih antigena je u liječenju raka. Koristeći tumor-specifične antigene, mogao bi se razviti tretman za ciljanje tih antigena, dopuštajući liječniku da dostavi dozu lijeka izravno u tumor bez oštećenja drugih dijelova tijela. Budući da su mnogi tretmani raka vrlo destruktivni i neselektivni, ciljani lijek mogao bi napraviti veliku razliku u liječenju raka tako što bi bio učinkovitiji i manje štetan za pacijenta, smanjujući nuspojave lijeka.
Tumorski antigeni također bi se potencijalno mogli koristiti u razvoju cjepiva za specifične vrste raka. Cjepiva djeluju tako što izlažu tijelo kontroliranoj dozi antigena, omogućujući imunološkom sustavu da razvije antitijela koja će napasti taj antigen ako se otkrije u budućnosti. Tumorski antigeni mogli bi se koristiti na isti način, podučavajući tijelo da napada i ubija kancerogene stanice ako ih identificira. Budući da su karcinomi toliko promjenjivi, ne bi bilo moguće stvoriti jedno cjepivo za zaštitu od svih tumora, ali bi se specifični uobičajeni tumori mogli ciljati raznim cjepivima.