Zračne kočnice koje je izumio George Westinghouse ranih 1870-ih, učinkovita su metoda sigurnog zaustavljanja velikih, teško opterećenih vozila. Manja vozila, kao što su obiteljski automobili, obično koriste kočnice na hidraulički pogon za zaustavljanje. Razlika između ova dva kočna sustava je sila koja se koristi za aktiviranje kočnog mehanizma.
Hidraulične kočnice koriste komprimiranu tekućinu za aktiviranje kočnica, dok zračne kočnice koriste komprimirani zrak. Komprimirana tekućina je dobra za lakša vozila, budući da bi komprimirani zrak bio previše snažan, nadjačavajući kočioni sustav. Tekućina pod tlakom, međutim, ne bi bila dovoljno snažna da zaustavi teško opterećena vozila, kao što su velike tegljače i prikolice s 18 kotača koje danas lutaju cestama. Neki od ovih velikih kamiona teže blizu 40 tona (36,288 kg) kada su potpuno natovareni teretom.
U suštini, tipični sustav koji djeluje na zračne kočnice u ovim velikim kamionima sastoji se od opskrbnog sustava i upravljačkog sustava. Sustav opskrbe započinje zračnim kompresorom koji uvlači zrak iz atmosfere, komprimira zrak i šalje ga u sušilicu zraka. Sušnik zraka uklanja vlagu i nečistoće iz zraka, a komprimirani zrak šalje preko mreže zračnih ventila i zračnih vodova u spremnike zraka, odnosno rezervoare, gdje se skladišti spreman za uporabu. Upravljački sustav je proces kojim se komprimirani zrak šalje u sve cilindre kotača, čime se aktiviraju kočioni mehanizmi u svakom pojedinom kotaču.
Kada vozač stane na papučicu kočnice, aktivira se sustav nepovratnih ventila u cijelom kočionom sustavu, a komprimirani zrak u spremnicima zraka šalje se kroz kočione vodove do kotača. Komprimirani zrak ulazi u kočione cilindre gdje se modulira prema tome koliko snažno vozač pritiska papučicu kočnice. Zrak se povećava u cilindru kočnice kako vozač jače pritiska papučicu. Kada vozač otpusti zračne kočnice, zrak izlazi iz kočionih cilindara, a kotači se mogu slobodno okretati.
Većina zračnih kočnica su kočni mehanizmi bubnjastog tipa, iako zračne kočnice s diskom postaju sve češće kod zračnih kočionih sustava. Mehanizam bubnja kočnice sastoji se od šuplje komore, ili bubnja, unutar koje su dvije papuče. Kada se kočnice aktiviraju, zrak se ubacuje u cilindar kočnice kako bi se zakrenuo ekscentr koji zauzvrat pritišće dvije kočione papučice na stijenke kočionog bubnja. Trenje papuče o bubanj dovodi vozilo do zaustavljanja. Disk kočnice u osnovi rade na istom principu, s trenjem kočionih pločica o rotore kočnica i zaustavljanjem vozila.