Izraz “imati kravu” navodno je nastao 1950-ih, iako je raniji britanski izraz “imati mačiće” pokrivao isti teritorij. Ideja je da bi određeni dijelovi neočekivanih ili loših vijesti mogli stvoriti istu agoniju i bol kao doslovno rođenje krave. Sva je prilika da bi primatelj loših vijesti mogao loše reagirati, krenuti balistički ili raznijeti svoj vrh.
Crtani lik Bart Simpson pomogao je popularizaciji ovog izraza jednom od svojih fraza: “Nemoj imati kravu, čovječe”. Budući da je lik bio poznat po svojim nečuvenim podvalama i nepoštenom odnosu prema autoritetima, većina njegovih žrtava bila je sklona ekstremnoj frustraciji. U nekim aspektima, možda bi bilo razumljivije imati kravu umjesto šištanja, budući da bi čak i najstrpljivija osoba mogla izgubiti živce uz odgovarajuću vanjsku motivaciju.
Ponekad se izraz koristi u iščekivanju emocionalnog odgovora. Moglo bi se reći da će gazda imati kravu kad sazna što je novi zaposlenik učinio službenom automobilu. Roditelj bi mogao imati takvu reakciju ako dijete ne ispuni propisani policijski sat. Problem nije uvijek sama loša vijest, već razina ljutnje ili bijesa koju će primatelj uskoro dostići. Zbog toga mnogi pokušavaju smiriti situaciju savjetujući primatelja stresne vijesti da ne reagira loše.
Izraz je vrlo neformalan, pa ga ne bi trebalo koristiti u situacijama u kojima bi bila potrebna ozbiljna empatija ili savjetovanje. Savjet da ga “nemate” najbolje bi se upotrijebio u okolnostima u kojima početna situacija zvuči gore nego što zapravo jest. Kada dijete, na primjer, donese kući lošu iskaznicu, roditelj bi u početku mogao loše reagirati, ali dugoročni problem se ipak može riješiti. Možda ne postoji dobar način da izbjegnete gledanje kako netko ima ekstreman odgovor na problem, ali dobra vijest je da je epizoda obično kratkog vijeka.