Ainui su autohtoni narod podrijetlom iz Japana, s podrijetlom koje datira barem iz razdoblja Jomon, ključnog razdoblja u japanskoj prapovijesti u kojem je postignut niz kulturnih napretka. Danas se Ainu nalaze prvenstveno u sjevernim regijama Japana, a točna populacija koja trenutno živi u Japanu nije u potpunosti poznata, zbog činjenice da neki od njih prikrivaju svoje naslijeđe zbog rasne diskriminacije. Procjenjuje se da je danas živo oko 50,000 Ainua.
Ovi izvorni Japanci imaju bogatu kulturu, jezik i skup tradicija koje se u potpunosti razlikuju od onih japanskog naroda. Oni su također fizički prilično različiti, s fizičkim osobinama koje ih usko povezuju s domorodačkim Tibetancima, uključujući sklonost rastu puno više dlaka na tijelu od mnogih drugih domorodačkih azijskih naroda. Osim u Japanu, Ainu se može naći i u dijelovima Rusije.
Kada su doseljenici prvi put stigli u Japan, počeli su potiskivati Ainue iz njihovih domovina, navodeći ih da polako odlaze na sjever u pokušaju da se zaštite i sačuvaju svoju kulturu. Tijekom stoljeća, Ainu su sve više dolazili pod japansku kontrolu, a japanska vlada i japanski narod često su ih ismijavali. Unatoč tome, kulturna razmjena između Ainua i japanskog naroda dovela je do sve veće usklađenosti s japanskim vrijednostima i tradicijama među Ainuima, na užasnutost nekih, a mnogi su se Ainu vjenčali s japanskim narodom.
Ainu su u jednom trenutku govorili svojim jezikom, koji se potpuno razlikovao od japanskog, iako danas govore japanski kako bi funkcionirali u japanskom društvu. Njihova su religiozna uvjerenja animistička, a većina ih zarađuje za život kao lovci, ribari i farmeri, proizvodeći osebujnu kuhinju koja se poprilično razlikuje od japanske hrane. Ainu također imaju vlastitu tradicionalnu odjeću, prepoznatljiv stil arhitekture, vrijednosti i kulturne tradicije. Danas se mnogi Ainu oslanjaju na turističku trgovinu za prihod, proizvodeći tradicionalne zanate za prodaju posjetiteljima.
Neki Ainu ne vole izraz Ainu, koji na njihovom jeziku znači “ljudi”. Oni bi radije upotrijebili izraz Utari, što znači “drug”. U nekim službenim dokumentima i publikacijama koriste se oba izraza, odražavajući želju za poštivanjem autohtonih Japanaca i njihove tradicije, ali izraz “Ainu” mnogo je rašireniji i razumljiviji. Uvjeti u kojima Ainu žive i povijesno su živjeli često su tema rasprava među ljudima koji su zabrinuti zbog rasnih napetosti u Japanu.