Kao jedan od najboljih primjera autohtonih mezoameričkih kultura, Maje se često pripisuju jednoj od najnaprednijih kultura u Americi. Iako mnogi povjesničari vjeruju da su bili prva kultura u Novom svijetu koja je koristila potpuno razvijen pisani jezik, kao i da su bili inovatori u umjetnosti, arhitekturi i znanostima matematike i astronomije, narod Maja nije nužno bio poznat kao izumitelj. Umjesto toga, činilo se da ova kultura promiče primjenu kreacija drugih kultura na tom području i pronalazi načine za poboljšanje tih osnovnih razvoja. Iz ove perspektive, utjecaj Maya može se pronaći na mnogim mjestima oko Meksika i drugih dijelova Srednje Amerike, a artefakti koji potječu od njih nalaze se čak i u središnjem Meksiku.
Zemljopisno gledano, gradske države Maja imale su tendenciju da se formiraju sa strukturom vlasti koja je dopuštala velik dio individualnog upravljanja općinama, umjesto neke vrste jake središnje strukture. Čini se da su glavne veze između središta stanovništva bile kulturne, a ne političke. Uporišta su pronađena u brojnim južnim meksičkim državama, kao i u današnjoj Gvatemali, El Salvadoru i Hondurasu. Ponekad se naziva područje Maja, ovo veliko prostranstvo pokriva širok raspon klimatskih uvjeta, od planinskih lanaca do polusušnih ravnica.
Povijest Maja obično se dijeli na tri velika razdoblja. Pretklasično razdoblje uključuje prve znakove njih kao posebnog naroda. Duž obale Pacifika pronađena su stalna naselja koja datiraju otprilike iz 1800. godine prije Krista. Tijekom tog vremena postoje dokazi o razvoju određenog stupnja proizvodnje i zanimanju za umjetnost. Do danas je preživio niz primjera majanske keramike i glinenih figura koje su pečene u primitivnim pećima. Postoje i neke naznake da se u to vrijeme počeo razvijati i proces korištenja zgrada kao sredstva za bilježenje povijesti. Čini se da i javni obredni obredi, osobito u vezi sa stvaranjem pogrebnih obreda za mrtve, također potječu iz pretklasičnog razdoblja.
Klasično razdoblje obično se datira od 250. do 900. godine našeg doba. Tijekom tog vremena kultura je počela razvijati urbane centre koji su bili više usmjereni na težnju za umjetničkim i intelektualnim razvojem. Pisani dokumenti iz vremenskog okvira pokazuju visoko razvijenu metodu komunikacije među ovim narodom. Inženjerski podvizi također se obično povezuju s klasičnim razdobljem, kao što je izgradnja piramida u gradovima-državama. Čini se da se također razvija želja za očuvanjem osobne i kulturne povijesti, a preživjele su i isklesane kamene ploče poznate kao stele koje koriste hijeroglife za pričanje priča i loze važnih vladara tog vremena, kao i sačuvati priče o svojim osvajanjima u bitkama.
Pred kraj klasičnog razdoblja, struktura majanskog društva počela se mijenjati. Naselja u južnim nizinama počela su se smanjivati i na kraju su napuštena. Počela se pojavljivati arhitektura koja je imala obična pročelja, umjesto da nosi ukrašene natpise prošlih stoljeća. Zapravo, zgrada je općenito dobila više utilitarnog naglaska, s nekoliko velikih građevina koje se pojavljuju u 8. ili 9. stoljeću.
Tijekom postklasičnog razdoblja, narod Maja nastavio je cvjetati u sjevernim dijelovima područja. Osnivanje novih naselja obično je značilo da su gradnju zgrada karakterizirali ravni zidovi, ravni stropovi i jednostavne linije. Dok je raniji interes za umjetnost i dalje bio prisutan, kao i za jezik i pismo, većina navala kreativnosti iz ranijih razdoblja je prestala. Asimilacija s drugim kulturama također je oslabila neke od kulture Maja, iako je nekoliko gradskih država zadržalo poseban okus sve do 16. stoljeća. Tek nakon gotovo dva stoljeća napora španjolskih konkvistadora, konačni ostaci ove kulture bit će stavljeni pod kontrolu vanjske sile 1697.
Danas naslijeđe Maja živi na nekoliko načina. Mnogi pripadnici ruralnog stanovništva u Chiapasu, Gvatemali, Belizeu i poluotoku Yucatan potomci su ove kulture i koriste jedan od njezinih dijalekata kao primarni verbalni jezik. Velik dio kulture i danas je evidentan na ovim područjima, pronađen u obliku koji je integriran s ideologijama nakon osvajanja, kao što je rimokatolicizam. Danas se povijest i doprinos Maja možda više cijeni nego prijašnjih godina, a mnogi sociolozi i povjesničari konačno su ovom narodu posvetili pažnju koju su odavno zaslužili.