Protutijela su proteini u obliku slova Y na površini stanica B limfocita koje imunološki sustav koristi za borbu protiv patogena. Tijelo proizvodi peptidna protutijela posebno za borbu protiv neobičnih oblika peptida koje stvaraju bolesne tjelesne stanice ili patogeni. Prisutnost određenih vrsta peptida u stanicama uzrokuje slanje peptidnih antitijela da ih eliminiraju. Znanstvenici istraživanja koriste peptidna antitijela za otkrivanje i prepoznavanje bolesti kao što je reumatoidni artritis.
Citrulinska protutijela su peptidna antitijela koja se šalju da napadnu aminokiselinu citrulin u kružnim ili prstenastim peptidima. Aminokiselina citrulin se inače ne nalazi u tijelu. Obično se proizvodi samo kada tijelo pretvori aminokiselinu ortitin u arginin. Prisutnost dugotrajnog citrulina u peptidima uzrokuje stvaranje citrulinskog protutijela koje se šalje da ga eliminira.
Kada netko pati od neobične upale zglobova ili artritisa, njegov ili njezin liječnik može naručiti krvni test koji traži antitijela na citrulin. Antitijelo na citrulin često se naziva reumatoidnim faktorom. To je zato što su antitijela na citrulin prisutna u do 80 posto ljudi s reumatoidnim artritisom, autoimunom bolešću koja napada zglobove tijela. Razina antitijela na citrulin otkrivena u tijelu ima tendenciju korelacije s ozbiljnošću bolesti.
B limfocitne stanice s antitijelima u obliku slova Y oslobađaju se u krvotok ili limfne tekućine tijela kao odgovor na antigenski podražaj. Antigenski podražaj može biti virus, parazit, bakterija, presađeni organ ili drugi strani agens. Gornji krakovi antitijela u obliku slova Y vežu se na antigenski podražaj i neutraliziraju ga ili ga premještaju u bijela krvna zrnca poznata kao makrofag koji se uništava. U slučaju peptidnih protutijela, antitijelo se veže na specifični peptid u patogenu.
Koštana srž stvara stanice B limfocita. Pretvore se u plazma stanice koje su sposobne stvarati mnogo različitih vrsta antitijela. Svako antitijelo je dizajnirano da napadne specifičnu vrstu antigena.
Cjepivo za virus nastaje deaktiviranjem patogena i ubrizgavanjem u ljudsko tijelo. B limfociti otkrivaju deaktivirane antigene i šalju protutijela dok ne saznaju koje vrste antitijela uništavaju antigene. U biti, cjepivo štiti osobu od infekcije učeći antitijela kako da zadrže i unište novu vrstu mikroskopskog patogena.