Terapijska afereza uključuje propuštanje krvi kroz stroj kako bi se uklonile štetne komponente. Krv se vuče kroz cijev postavljenu u venu pacijenta prije ulaska u stroj koji odvaja krv na različite dijelove pomoću centrifuge. Oni dijelovi krvi koji su povezani s bolešću izvlače se i bacaju. Tako ostaje samo zdrava krv, koja se vraća pacijentu kroz drugu cijev. Afereza se također može koristiti za prikupljanje matičnih stanica iz krvi za transplantaciju u bolesnika s rakom, proces poznat kao transplantacija perifernih matičnih stanica.
Jedna od prednosti terapijske afereze je da je potrebno samo nekoliko sati za izvođenje, obično do četiri. Pacijenti ne moraju ostati u bolnici nakon ovih vrsta terapijskih tretmana, iako će ih druga osoba obično morati voziti kući. Kako je terapijska afereza povezana s gubitkom kalcija, važno je unositi dosta kalcija danima prije tretmana. Bolesnicima je dopušteno jesti i piti ujutro prije zahvata. Tijekom terapijske afereze, dvije cijevi povezuju pacijenta sa aparatom, iako se mogu spojiti u jedan kateter s dva kanala unutra.
Terapijska afereza može se koristiti za liječenje brojnih stanja. Često se koristi za uklanjanje molekula kao što su antitijela iz krvi. Iako su protutijela dio imunološkog sustava i pomažu u zaštiti tijela od štetnih napadača kao što su bakterije, ponekad njihova proizvodnja može postati abnormalna. To može rezultirati takozvanim autoimunim bolestima, kao što je mijastenija gravis, gdje antitijela blokiraju receptore mišićnih stanica, sprječavajući da živčani signali dođu do njih. Iako je uzrok nepoznat, mijastenija gravis može biti povezana s tumorima timusne žlijezde.
Kod miastenije gravis razvija se mišićna slabost, a to može imati ozbiljne posljedice ako su zahvaćeni dišni mišići. Ako se jave poteškoće s disanjem, može biti potrebna terapijska afereza. Afereza se provodi kako bi se uklonila blokirajuća antitijela iz krvne plazme. Pacijentu se tada može dati zamjenska plazma od donora, koja ne sadrži antitijela. Uporaba terapijske afereze na ovaj način može smanjiti simptome mijastenije gravis na nekoliko tjedana, a to je jedan od terapijskih tretmana koji se može izvesti prije kirurškog uklanjanja timusa.
Neke moguće nuspojave terapijske afereze uključuju modrice na mjestu gdje iglice ulaze u kožu, trnce usana, osjećaj vrtoglavice i hladnoće. Ponekad se može razviti svrbež i koprivnjača, a krvni tlak može pasti. Nakon tretmana važno je mirovati, piti puno tekućine i izbjegavati naporne aktivnosti.