Prisutnost atipičnih limfocita, inače nazvanih reaktivni limfocit ili atipična bijela krvna zrnca, u krvotoku pokazatelj je stimulacije antigenom ili aktivacije imunološkog sustava u tijelu. Atipični limfocit ima više citoplazme i stoga raste u većoj veličini od normalnog limfocita kao reakcija na infekciju, proizvodnju hormona, zračenje ili druge čimbenike koji utječu na imunološki sustav. Neki patogeni koji utječu na prisutnost ove vrste limfocita u krvi također će uzrokovati da ova promijenjena stanica poprimi definirajuća svojstva, kao što su promjene oblika jezgre i količine ili boje citoplazme u limfocitu.
Iako su limfociti uvijek prisutni u krvotoku, potrebna je interakcija s okidačima imunološkog sustava kako bi se stvorilo okruženje u kojem se stvaraju abnormalni limfociti. Najčešći pokretači njihove proizvodnje su virusne bolesti. Neki od virusa koji mijenjaju proizvodnju limfocita u tijelu su Epstein-Barr virus, citomegalovirus, sifilis i hepatitis C. Eppstein-Barr virus i atipične strukture limfocita citomegalovirusa često se nazivaju Downeyjevim stanicama u čast Hala Downeyja, koji ih je otkrio u 1923. godine.
Veći broj bijelih krvnih stanica i prisutnost atipičnih limfocitnih staničnih struktura u krvotoku ukazuju na infekcije. Oblik, boja i veličina limfocita mogu laboratorijskim patolozima ponuditi priliku da identificiraju izvor infekcije. Ove definirajuće karakteristike nisu uvijek dostupne, ali neki patogeni redovito uzrokuju da abnormalni limfociti formiraju specifične karakteristike. Iz tog razloga, laboratorijski patolozi moraju biti dobro upućeni u ove osobine kako bi im pomogli u identificiranju izvora infekcija.
Na primjer, infektivna mononukleoza proizvodi atipične limfocite koji imaju više citoplazme od uobičajenih bijelih krvnih stanica. Osim što su veće od tipičnih limfocita, ove stanice također pokazuju prisutnost nukleola. Nagomilanost okolnih crvenih krvnih stanica razlog je zašto limfociti proizvedeni infektivnom mononukleozom često imaju udubljeni oblik svoje citoplazme.
Osim što mijenjaju strukturu tjelesnih limfocita, većina virusa koji mogu stvoriti atipične limfocite također se prenose spolnim odnosom ili razmjenom tjelesnih tekućina. Ovi virusi, koji imaju sposobnost da miruju dugi niz godina, često se prvo identificiraju po prisutnosti atipičnih limfocita u krvi. Strukture koje se koriste za identifikaciju ovih virusa omogućuju kontrolu bolesti u slučaju epidemija.