Fagocitoza je proces koji stanice koriste za gutanje i naknadno unošenje čestica hranjivih tvari ili bakterija. Ovaj proces je vrlo važan dio stanične funkcije, dopuštajući stanicama da zgrabe vitalne hranjive tvari i dopuštajući tijelu da se zaštiti od štetnih bakterija. Stanica koja je specijalizirana za ovaj proces poznata je kao fagocit. To je jedan u obitelji procesa koji se zajednički nazivaju općim izrazom “endocitoza”, koji se odnosi na bilo koju vrstu gutanja materijala od strane stanice. Suprotnost je egzocitoza, izbacivanje neželjenog materijala iz stanice.
U tom procesu, stanica deformira svoju membranu da formira mali stožac oko komada materijala koji treba apsorbirati, a zatim zatvara strane stošca, grleći česticu u staničnoj membrani kako bi stvorila ono što je poznato kao fagosom ili vakuole hrane, poput male ovojnice materijala okružene staničnom membranom. Fagosom se, pak, prenosi u stanicu da bi je apsorbirali lizosomi, stanične strukture koje su specijalizirane za probavu materijala koji ulaze u stanicu. Lizosomi razgrađuju fagosom na njegove sastavne materijale, prenoseći korisne spojeve na druge strukture u stanici i izbacujući ostatak kao otpadni materijal. U slučaju nekog zaraznog ili štetnog materijala, fagosom može ući u peroksisom, posebnu staničnu strukturu koja pomaže osloboditi tijelo od toksina.
Kod jednostaničnih organizama fagocitoza je kritična funkcija, jer bez nje organizam neće preživjeti. Neki od ovih organizama imaju prilagođene posebne osobine koje im omogućuju praćenje hrane, orijentirajući se u smjeru korisnih čestica koje mogu progutati. U višestaničnim organizmima to je više pasivan proces, ali je još uvijek ključan za opstanak pojedinačnih stanica, osiguravajući da one dobiju hranjive tvari koje su im potrebne za funkcioniranje.
Stanice imunološkog sustava također obavljaju fagocitozu, zarobljavaju štetne materijale kada uđu u tijelo i uništavaju ih tako da ne mogu uzrokovati štetu. U nekim slučajevima tijelo može reagirati upalom, jer bujica stanica imunološkog sustava hrli na mjesto kako bi se izborila s neželjenim napadačima. Kada se imunološki sustav više ne može nositi sa štetnim tvarima, ili kada se ti materijali odupiru procesu gutanja, posljedice za tijelo domaćina mogu biti prilično neugodne.