Kromatofori su specijalizirane stanice koje mogu sadržavati ili proizvoditi pigment, ili reflektirati svjetlost na specifičan način kako bi stvorili određenu željenu nijansu. Nalaze se u hladnokrvnim životinjama poput riba, vodozemaca, gmazova, rakova i glavonožaca, zajedno s određenim bakterijama. Kromatofori služe nizu funkcija; osim što boje kožu i oči ovih životinja, stanice također mogu pomoći u zaštiti životinja od grabežljivaca ili zračenja, a koriste se i za signaliziranje drugim stvorenjima. Znanstvenici također koriste kromatofore za proučavanje različitih aspekata života životinja; stanice su identificirane i proučavane od ranih 1800-ih.
Neki biolozi dijele kromatofore u dvije grube kategorije: biokrome i shemokrome. Biokromi zapravo sadrže i proizvode pigment, dok shemokromi mogu promijeniti način na koji se svjetlost reflektira od kože životinje, mijenjajući tako njezinu boju. Biolozi također mogu klasificirati kromatofore prema bojama koje proizvodi; cijanofori, na primjer, proizvode boje u plavom rasponu. Iridescentne životinjske boje proizvode iridofori.
Osim jednostavnog stvaranja ravne boje, mnoge kromatofore također se mogu koristiti da pomognu životinji da promijeni boju. Ova se osobina često opaža kod životinja poput hobotnica, guštera i nekih riba. Stanice mogu postići promjenu boje širenjem ili skupljanjem svakog pojedinačnog kromatofora kako bi pokrile različita područja kože životinje, kao odgovor na podražaje poput svjetlosti. Osim što čine izvrsnu kamuflažu, ove stanice koje mijenjaju boju također mogu pomoći životinji u regulaciji tjelesne temperature ili mogu signalizirati informacije drugim životinjama iste vrste.
Ljudi koji su promatrali brzu promjenu boje životinja poput hobotnice vjerojatno su primijetili da se promjena boje širi poput rumenila, a ne da se događa odjednom. Čini se da je to uzrokovano uzastopnim redoslijedom pokretanja neurona u mozgu dok reagiraju na promjenjivo okruženje. Stvorenja poput hobotnica s vrlo rafiniranim sustavom kontrole kromatofora mogu izvanredno dobro oponašati boju i teksturu svog okoliša; ova tehnika kamuflaže koristi se za skrivanje od grabežljivaca i za progon nesuđenog plijena.
Fotosintetske bakterije također koriste kromatofore kako bi im pomogle u proizvodnji energije. Pigmenti u bakterijama mogu biti u obliku bakterioklorofila i sposobni su za fotosintezu. Različite bakterije mogu koristiti i rasporediti svoje kromatofore na različite načine, ovisno o tome kako su evoluirale i gdje žive. Ovisno o bakterijama, boje koje kromatofor poprima mogu varirati od bogate smeđe do svijetlo zelene.