Sustav komplementa dio je imunološkog sustava tijela i sastoji se od niza proteinskih molekula koje se međusobno aktiviraju u slijedu poznatom kao kaskada. Proteini sustava komplementa prisutni su u krvotoku i tekućini koja okružuje tjelesna tkiva. Kada patogen poput štetnog mikroorganizma uđe u tijelo, aktivira se sustav komplementa i proteini se aktiviraju jedan drugog duž jednog od tri puta. Oni su poznati kao klasični put komplementa, alternativni put komplementa i put lektina. Aktivnost sustava komplementa prekriva patogene tako da ih imunološke stanice tijela lakše gađaju i aktivno uništava one koje su već vezane za antitijela.
U imunološkom sustavu, organi, tkiva i stanice rade zajedno kako bi obranili tijelo od štetnih organizama i drugih tvari koje uzrokuju bolesti. Sustav komplementa čini dio onoga što se zove urođeni imunološki sustav, koji je prisutan pri rođenju. To se razlikuje od adaptivnog imunološkog sustava, koji dolazi u obzir kada se mikrob prepozna nakon prethodnog napada.
Sustav komplementa može se aktivirati kada se antitijela, proteini koje proizvode stanice u imunološkom sustavu, vežu na potencijalno štetne tvari ili antigene. Ti antigeni mogu biti proteini prisutni na površini jednostanične bakterije. Kada se antitijela vežu na antigene, to može aktivirati klasični put sustava komplementa. Put lektina i alternativni put komplementa aktiviraju se različitim metodama.
Na klasičnom putu, dio prvog proteina komplementa, poznatog kao C1, veže se na antitijelo vezano za antigen na površini bakterije. Ovo vezanje aktivira drugi dio C1, koji postaje enzim sposoban podijeliti na pola proteina komplementa poznatih kao C2 i C4. Aktivni dio C4 se tada veže na površinu bakterije, a aktivni dio C2 se veže za nju. Ova kombinacija dijelova C2 i C4 također djeluje kao enzim, koji razgrađuje sljedeći protein komplementa, C3.
Dio C3 se veže na staničnu površinu, čineći je privlačnijom za imunološke stanice poznate kao fagociti, dok se dio veže na C5, pomažući drugim proteinima komplementa da ga aktiviraju. C5 se dijeli i tvori ono što se naziva membranski napadni kompleks zajedno s C6, 7 i 8. Kompleks za napad na membranu omogućuje proteinima komplementa C9 da formiraju cijev koja stvara kanal kroz membranu bakterijske stanice. Voda se uvlači u stanicu i ona puca, uništavajući bakteriju.