Antigen virusa je toksin ili druga tvar koju oslobađa virus i koja uzrokuje imunološki odgovor svog domaćina. Antigen je ono što uzrokuje uobičajene simptome povezane s virusnom infekcijom, kao što je groznica. Iako reakcije uzrokovane virusnim antigenom mogu biti neugodne, često su prva upozorenje da nešto nije u redu u tijelu o čemu se treba pobrinuti.
Kada virus uđe u tijelo osobe ili životinje, oslobađa proteine, toksine ili enzime u krvotok. Oni mogu uzrokovati simptome kao što su grlobolja ili kašalj, ali također upozoravaju bijela krvna zrnca na prisutnost virusa. Stanice prepoznaju virusni antigen kao strano tijelo i šalju signale u mozak da oslobodi više bijelih krvnih stanica. Jednom kada se bijele krvne stanice, uključujući stanice ubojice, otpuste u većem broju; love i uništavaju virusne stanice.
Ovaj proces je način na koji imunološki sustav prepoznaje bolest i djeluje kako bi je uništio. Simptomi poput vrućice, otekline ili gnoja u određenim područjima znače da imunološki sustav radi svoj posao. Imunološki odgovor uzrokovan virusnim antigenom također može rezultirati natečenim limfnim čvorovima, curi iz nosa, upalom i drugim simptomima poput nakupljanja sluzi u nosu, grlu ili prsima.
Utjecaj virusnog antigena na tijelo varira ovisno o vrsti virusa. Neke su virusne infekcije smrtonosnije i nedopuštene i imaju mnogo oštriji odgovor od drugih. Mnoge dječje bolesti uzrokovane su virusima, a one su općenito neugodne, ali se lako brišu. Drugi, poput gripe, mogu proizvoditi antigene koji uzrokuju teže reakcije. Često se liječe antivirusnim lijekovima za ublažavanje simptoma dok imunološki sustav ne uništi virus.
U nekim slučajevima, antigen virusa se možda neće osloboditi ili možda neće biti otkriven. To rezultira infekcijama koje ne uzrokuju simptome ili one koje miruju tjednima, mjesecima ili čak godinama. Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) često ne uzrokuje nikakvu nelagodu ili bolest sve do mnogo godina nakon izlaganja. To ne znači da HIV ne proizvodi antigen, ali da ne rezultira snažnim imunološkim odgovorom.
Mnogo puta je imunološki odgovor uzrokovan virusnim antigenom najopasniji dio zaraze virusom. Iako neke virusne infekcije same nanose štetu, sam imunološki sustav uzrokuje simptome toliko jake da postaju smrtonosni za zaraženu osobu. Na primjer, gripa može rezultirati ekstremnom upalom i začepljenjem u plućima. To može biti kobno za one koji imaju već postojeće plućne bolesti ili potisnuti imunološki sustav.