Imunološki sustav općenito je sposoban identificirati strane tvari unutar tijela. Te strane tvari, koje se također nazivaju antigeni, uključuju viruse, gljivice, toksine i bakterije koje mogu uzrokovati bolesti. Nakon što imunološki sustav otkrije prisutnost antigena, pokreće odgovor antitijela. Oslobađanje antitijela tada rezultira takozvanim reakcijama antigen-antitijelo, što na kraju dovodi do uništenja invazivnih antigena. Stoga je odgovor protutijela jedna od važnih funkcija imunološkog sustava koja pomaže u zaštiti pojedinaca od zaraze mnogim bolestima.
Na primjer, udisanje kapljica kontaminirane tjelesne tekućine ili dolazak u kontakt s kontaminiranom tjelesnom tekućinom bolesne osobe često može dovesti do infekcije. Mikrobi koji ulaze u ozlijeđenu ili slomljenu kožu također mogu uzrokovati bolest. Nakon što imunološki sustav otkrije prisutnost mikroba, obično šalje bijele krvne stanice (WBC) ili limfocite u područje gdje se infekcija javlja. Ove stanice obično gutaju antigene, neutralizirajući ih ili ih ubijajući u tom procesu.
Limfociti koji proizvode antitijela nazivaju se B limfociti. Tijekom odgovora antitijela, B limfociti proizvode specifična antitijela koja se također vežu s antigenima. Ova su antitijela često sposobna zapamtiti vrstu antigena s kojom imaju posla. Jednom kada se to dogodi, sljedeći put kada isti antigen napadne, lako će se pojaviti specifičan odgovor antitijela, koji će lako ubiti antigene i spriječiti bolest.
Odgovor antitijela objašnjava kako imunizacija funkcionira. Većina pedijatara preporučuje redovite imunizacije djece kako bi se spriječilo obolijevanje od najčešćih dječjih bolesti. To uključuje imunizaciju protiv ospica, vodenih kozica i hepatitisa B. Ospice obično uzrokuju groznicu i osip po cijelom tijelu. Vodene kozice također se manifestiraju povišenom temperaturom, osipom i mjehurićima, dok hepatitis B zahvaća jetru, uzrokujući bolove u trbuhu i žutu boju očiju i kože.
Nakon što je dijete cijepljeno protiv vodenih kozica, ne očekuje se da će oboljeti od ovog stanja, čak ni kada je kasnije izloženo nekome oboljelom od vodenih kozica. To je zato što je tijekom imunizacije dijete razvilo odgovor antitijela na cjepivo protiv vodenih kozica. Uz to, on već ima specifične stanice u svom tijelu sposobne identificirati i zatim se boriti protiv virusa vodenih kozica tijekom sljedećih izlaganja.