Reakcije preosjetljivosti ili alergije su štetne reakcije imunološkog sustava tijela na određenu tvar. Tijelo inače luči antitijela, stanice koje proizvodi koštana srž i druge stanice za borbu protiv stranih tvari. Nakon što strana tvar uđe u tijelo, stvaraju se specifična antitijela koja ih neutraliziraju ili ubiju. Ta su protutijela sposobna prepoznati stranu tvar pri naknadnom izlaganju. Neki pojedinci, međutim, postaju osjetljivi na određenu tvar, što dovodi do pojave reakcija preosjetljivosti tijekom drugog kontakta i svaki put kada se kontakt s štetnom tvari, ili alergenom, dogodi nakon toga.
Osobe s obiteljskom poviješću alergija imaju veći rizik od razvoja reakcija preosjetljivosti. Čimbenici okoliša također mogu uzrokovati stanje, kao što je rano izlaganje štetnoj tvari ili tvarima. Promjena godišnjeg doba također često izaziva mnoge reakcije preosjetljivosti kod osjetljivih osoba, posebno djece s alergijama na pelud i kućnu prašinu.
Postoje četiri poznate vrste reakcija preosjetljivosti. Prvi tip je neposredna reakcija preosjetljivosti, koja često predstavlja simptome alergije unutar nekoliko minuta nakon izlaganja. Često se javlja na alergene kao što su životinjska perut, kućna prašina i hrana, kao što su kikiriki i jaja. Stanja koja pokazuju reakcije tipa I uključuju curenje iz nosa ili alergijski rinitis i urtikariju, koju karakterizira crvenilo, svrbež i oticanje kože. Anafilaktički šok, također pod tipom I, je smrtonosna reakcija koja uzrokuje poteškoće pri gutanju i disanju, nesvjesticu, nizak krvni tlak i može čak dovesti do smrti ako se ne liječi na vrijeme. Anafilaktički šok često je uzrokovan ubodom pčela i primjenom lijekova, poput antibiotika i hormona.
Reakcije tipa II su reakcije posredovane antitijelima ili citotoksične reakcije preosjetljivosti. Oni se općenito javljaju kada su tkiva ili organi u tijelu uništeni zbog djelovanja antitijela koja se bore protiv štetnih tvari. Stanja pod tipom II uključuju hipertireozu ili prekomjernu proizvodnju hormona štitnjače; hemolitička anemija uzrokovana lijekovima ili uništavanje crvenih krvnih stanica kao reakcija na lijek; i Goodpastureov sindrom, rijetka autoimuna bolest koja zahvaća pluća i bubrege. Akutna reumatska groznica je druga reakcija tipa II. Očituje se upalom srčanih mišića nakon infekcije bakterijom streptokoka.
U reakcijama posredovanim imunološkim kompleksom ili tipu III, kompleks strane tvari i protutijela obično se taloži na organ, uzrokujući oštećenje organa u procesu. Primjeri stanja pod tipom III uključuju reumatoidni artritis, karakteriziran ukočenošću i bolovima u zglobovima; i sistemski eritematozni lupus, autoimuna bolest koja se očituje leptir osipom na licu, umorom i upalom bubrega. Poststreptokokni glomerulonefritis, također pod tipom III, je taloženje kompleksa antitijela i bakterija streptokoka u bubrezima, obično nakon upale grla. Često rezultira upalom bubrega koja se očituje prisutnošću krvi u mokraći, smanjenim izlučivanjem mokraće, povišenom temperaturom i edemom.
Odgođena preosjetljivost, ili reakcija tipa IV, obično se javlja nekoliko sati, ili čak više od jednog dana, nakon izlaganja stranoj tvari ili organizmu. Najbolji primjer je test na tuberkulozu. Mala količina antigena se ubrizgava u mali dio kože, koji obično postaje crven i natečen unutar nekoliko sati ili do 72 sata kasnije ako je osoba bila izložena organizmu koji uzrokuje tuberkulozu.